De nadering van het toernooi volgend jaar wordt eindelijk tastbaar, toch werd het pad naar de groepsindeling een onverwachte marathon. Supporters die om 17:00 GMT afstemden, werden getrakteerd op een uitgebreid voorprogramma van muzieknummers, toespraken en montages, lang voordat de eerste bal werd geloot. Optredens van Robbie Williams en Nicole Scherzinger, samen met toespraken van de Amerikaanse president Donald Trump, FIFA-voorzitter Gianni Infantino en anderen, rekten de spanning tot het uiterste op.
Mede-gastheervertegenwoordigers Claudia Sheinbaum en Mark Carney voegden zich bij Trump op het podium om hun eigen teams te onthullen, hoewel dit geen nieuwe informatie bracht. Meer interviews en cutaways volgden, wat bijdroeg aan de vertraging. Eindelijk begon het hoofdprogramma om 18:27 GMT, bijna negentig minuten na de geplande tijd.
De loting zelf duurde bijna een uur, wat BBC-commentator Jonathan Pearce deed grappen dat de competitie zou kunnen beginnen voordat de ceremonie haar conclusie bereikte.
Een breder veld en nieuwe dynamiek op het veld
De komende editie zal een recordaantal van 48 landen bevatten, de grootste opstelling tot nu toe, en introduceert een nieuwe ronde van 32. Met 12 groepen van vier lijken de vroege wedstrijden dunner bezaaid met confrontaties tussen de hoogst gerangschikte landen. Engeland tegen Kroatië springt eruit als de enige groepswedstrijd met twee top-10-teams. Brazilië tegen Marokko levert de volgende meest opmerkelijke wedstrijd op.
Nederland kwam terecht in wat op basis van de ranglijsten de zwaarste groep lijkt, terwijl de verzameling tegenstanders van Duitsland op papier de laagste moeilijkheidsgraad biedt.
Toch blijven er over het hele schema boeiende ontmoetingen verspreid, die intrigerende verhaallijnen beloven, zelfs zonder frequente duels tussen elftallen.
Twee dominante spitsen bereiden zich voor op een zeldzaam treffen
Erling Haaland zal eindelijk een groot internationaal toernooi betreden nadat hij Noorwegen door de kwalificatie leidde met 16 doelpunten in acht wedstrijden – de hoogste productie van elke speler wereldwijd tijdens deze campagne. Zijn productieve output blijft de discussie over zijn plaats in de voetbalgeschiedenis van zijn land voeden.
De laatste groepsfase van Noorwegen plaatst Haaland tegenover Kylian Mbappé, die het Franse all-time scoringsrecord nadert en in indrukwekkende vorm verkeert voor Real Madrid. Dit wordt de eerste keer dat het duo elkaar onder nationale vlag treft.
Met beide aanvallers in uitzonderlijke doelpuntenvorm het toernooi ingaand, benadrukte de Franse bondscoach Didier Deschamps de ontmoeting als een van de opvallende individuele confrontaties van de groepsfase.
Vertrouwde koppelingen en frisse herinneringen opnieuw beleefd
Mexico en Zuid-Afrika zullen hun openingswedstrijd van 2010 herhalen wanneer zij volgend jaar de competitie openen in het Estadio Azteca. Hun vorige openingsduel staat in het WK-geheugen gegrift dankzij het kanonschot van Siphiwe Tshabalala.
Frankrijk zal ook opnieuw de weg kruisen met Senegal, een wedstrijd die herinneringen oproept aan de verrassende zege van Senegal in 2002, bezegeld door het beslissende doelpunt van Papa Bouba Diop.
In alle groepen dragen verschillende wedstrijden echo’s met zich mee van vorige toernooien, wat het gevoel versterkt van historische draden die verweven zijn met moderne verhalen.
Het volledige beeld van de groepen
Groep A: Mexico, Zuid-Afrika, Zuid-Korea, UEFA Play-Off D
Groep B: Canada, UEFA Play-Off A, Qatar, Zwitserland
Groep C: Brazilië, Marokko, Haïti, Schotland
Groep D: Verenigde Staten, Paraguay, Australië, UEFA Play-Off C
Groep E: Duitsland, Curaçao, Ivoorkust, Ecuador
Groep F: Nederland, Japan, UEFA Play-Off B, Tunesië
Groep G: België, Egypte, Iran, Nieuw-Zeeland
Groep H: Spanje, Kaapverdië, Saoedi-Arabië, Uruguay
Groep I: Frankrijk, Senegal, FIFA Play-Off 2, Noorwegen
Groep J: Argentinië, Algerije, Oostenrijk, Jordanië
Groep K: Portugal, FIFA Play-Off 1, Oezbekistan, Colombia
Groep L: Engeland, Kroatië, Ghana, Panama
Debuterende landen krijgen imposante uitdagingen voor de voeten geworpen
Vier landen – Oezbekistan, Kaapverdië, Jordanië en Curaçao – hebben het toernooi voor het eerst bereikt, maar elk zal in hun openingswedstrijd een grootmacht treffen.
Curaçao ontmoet Duitsland in hun eerste WK-wedstrijd ooit en wordt daarmee het kleinste deelnemende land in de geschiedenis van het evenement. Kaapverdië zal beginnen tegen Spanje, een buitengewone test tegen voormalig Europees en wereldkampioen.
Jordaniës beloning voor vier decennia streven is een ontmoeting met regerend kampioen Argentinië en Lionel Messi. Oezbekistan, onder leiding van Fabio Cannavaro, zal Portugal en Cristiano Ronaldo tegenkomen tijdens hun debuut in de eindfase.
Deze nieuwkomers beginnen het toernooi met historische tegenstanders die hen vanaf het begin opwachten.
Vroege voorspellingen voor de knock-outfase
Als de meest hoog aangeschreven teams in hun groepen zegevieren, kan de eerste knock-outronde snel tot zware confrontaties leiden. Een hoogtepunt zou een mogelijke ontmoeting tussen Duitsland en Frankrijk in de laatste 16 zijn, een duel dat voor het laatst te zien was in de kwartfinales van 2014. Duitsland zou vervolgens mogelijk langs Nederland en Spanje moeten navigeren om verder te komen.
Aan de andere kant van het schema trekt een voorziene kwartfinale met Messi’s Argentinië tegen Ronaldo’s Portugal onmiddellijk de aandacht. Dit zou afhangen van beide landen die hun groep winnen en de vroege knock-outronden overleven, wat een dramatische ontmoeting zou opleveren in wat het laatste WK voor elke legende zou kunnen zijn.
Engeland, als ze goed beginnen tegen Kroatië en groep L winnen, zou zich in de ronde van 32 tegen een derde geplaatst team bevinden, hoewel het bepalen van de exacte tegenstander lastig blijft.
