Het Mercedes-Benz Stadium, geopend op 26 augustus 2017, werd Atlanta’s moderne vervanger van de Georgia Dome. Het introduceerde een stadion van $1,6 miljard, eigendom van de staat Georgia via de Georgia World Congress Center Authority en uitgebaat door AMB Group. Als thuisbasis van de Atlanta Falcons (NFL), Atlanta United FC (MLS) en een nieuwe NWSL-expansieclub, vestigde de multifunctionele faciliteit zich snel als een van de belangrijkste landmarks van de stad.
De locatie heeft al een indrukwekkende reeks grote evenementen georganiseerd die ooit naar de voorganger gingen, waaronder het SEC football-kampioenschap, de Peach Bowl en de College Football Playoff National Championships in 2018 en 2025. Het stadion was ook het toneel van de MLS Cup in 2018, waar Atlanta United op eigen veld zegevierde, en van Super Bowl LIII in 2019. Voor de toekomst staat het stadion gepland voor Super Bowl LXII in 2028 en meerdere wedstrijden tijdens het WK voetbal van 2026.
Voor Atlanta United heeft de enorme schaal de wedstrijdenergie niet verminderd. Ondanks dat het een van de grootste thuisvelden van de Major League Soccer is, leidde de club vóór de pandemie consequent de MLS-toeschouwersaantallen met gemiddelden boven de 50.000, terwijl het gesloten ontwerp het publieksgeluid versterkt en de reputatie voor een elektrische sfeer verstevigt.
Innovatief ontwerp en techniek in het hart van het stadion
Het meest herkenbare architectonische element van het stadion is het intrekbare dak, gebouwd rond acht driehoekige panelen van transparant materiaal in een windmolenopstelling. Deze secties bewegen langs gepaarde rails, waarbij de ene de beweging stuurt en de andere voor stabiliteit zorgt. Wanneer het dak volledig geopend is, lijkt de structuur op uitgestrekte vleugels, terwijl architect Bill Johnson inspiratie voor de cirkelvormige opening putte uit het Pantheon in Rome.
Gebouwd met lichtgewicht, transparant polymeer dat de ondoorzichtigheid kan aanpassen, werkt het dak samen met uitgebreid glas en transparante exterieurmaterialen om zowel natuurlijk licht als ruim uitzicht naar buiten te creëren. De techniek maakt het ook mogelijk dat het dak tijdens lichte regen open blijft, ondersteund door buitenbestendige elektrische systemen en een veldafwateringsnetwerk.
Onder dit dak hangt het Halo-videobord, een massieve ringvormige display van 58 bij 335 meter en een oppervlakte van 5.790 vierkante meter. Daktronics omschreef het als drie keer zo groot als de voormalige grootste enkele display-installatie van de NFL. Extra LED-borden met een totale oppervlakte van meer dan 1.850 vierkante meter verbeteren zowel de football- als de voetbalpresentaties.
Gebouwd voor veelzijdigheid, spektakel en cultuur
Mercedes-Benz Stadium is ontworpen met flexibiliteit in gedachten, waarbij het zich aanpast aan de verschillende eisen van professioneel football, college football en voetbal. Twee extra grote kleedkamers werden vanaf het begin toegevoegd om college-selecties van 100 spelers te kunnen herbergen, terwijl uitschuifbare zitplaatsen in de onderste ring en gemotoriseerde gordijnen een voetbalspecifieke opstelling mogelijk maken met een verminderde capaciteit en grotere veldafmetingen.
Hoewel infrastructuur voor college football prioriteit kreeg, was een opvallende weglating bij de opening de directe trap van stoel naar veld voor marsbands, wat logistieke uitdagingen voor half-timeoptredens creëerde. Toch heeft de bredere aanpasbaarheid van de locatie er een van de belangrijkste evenementenbestemmingen van het land van gemaakt.
Kunst speelt ook een centrale rol in het hele terrein, met meer dan 180 gecommissioneerde werken die zijn geïntegreerd in zowel interieur- als exterieurruimtes. Naast werken van kunstenaars als Nari Ward, Hank Willis Thomas, Gregory Eltringham en Steven en William Ladd, is het meest dramatische Gábor Miklós Szőke’s “The Atlanta Falcon”, een torenhoge sculptuur van roestvrij staal van 12,5 meter hoog met een vleugelspanwijdte van 21 meter bovenop een bronzen football.
Atlanta verkennen buiten het stadion
De aantrekkingskracht van Atlanta reikt ver buiten de sport, met de Atlanta Botanical Gardens die bezoekers een rustgevend toevluchtsoord bieden via thematische ruimtes zoals het Canopy Walk, de Japanse Tuin, de Rozentuin, de Fuqua Conservatory, het Orchideeëncentrum en de Skyline Garden. Zelfs buiten het hoogseizoen bieden de tuinen een rijke ervaring, van tropische displays tot stadszicht en kleurrijke seizoensinstallaties.
De World of Coca-Cola is een andere opvallende attractie, die bezoekers onderdompelt in het verhaal van The Coca-Cola Company via tentoonstellingen over de geschiedenis, de beroemde receptenkluis, een werkende bottelarijlijn, geurgebaseerde drankverkenning en een proefruimte met meer dan 60 drankjes van over de hele wereld.
Voor historische reflectie biedt het Martin Luther King Jr. Memorial Complex toegang tot belangrijke locaties, waaronder zijn geboorteplaats, de Ebenezer Baptist Church, The King Centre en zijn graf. Samen met de International Civil Rights Walk of Fame en omliggende herdenkingsruimtes biedt de site een betekenisvolle kijk op de geschiedenis van de burgerrechten.
Het culturele erfgoed van Atlanta is eveneens duidelijk zichtbaar in het Fox Theatre, een monument uit 1929 dat architectonische invloeden uit Spanje, Egypte en het Verre Oosten combineert. Van de beroemde opening met “Steamboat Willie” tot het weelderige interieur, het sterrenhemelplafond en de legendarische “Mighty Mo” orgel, blijft het een van de blijvende entertainmentparels van de stad.
