Estadio Azteca, officieel om sponsorredenen Estadio Banorte genaamd, staat in het district Coyoacán in Mexico-Stad en is de thuisbasis van Club América en het Mexicaanse nationale elftal. Gelegen op 2.200 meter boven zeeniveau, biedt het stadion plaats aan 87.523 toeschouwers, waarmee het het grootste stadion in Latijns-Amerika is en een van de grootste voetbalarena’s ter wereld.
Het stadion wordt algemeen erkend als een van de meest iconische voetbalpodia ter wereld. Het was het eerste stadion ooit waar twee finales van het WK voetbal werden gespeeld. In 1970 versloeg Brazilië Italië er met 4–1, terwijl in 1986 Argentinië West-Duitsland met 3–2 versloeg. De arena was ook het toneel van de onvergetelijke kwartfinale tussen Argentinië en Engeland in 1986, waarin Diego Maradona zowel het ‘Hand van God’-doelpunt als het befaamde ‘Doelpunt van de Eeuw’ maakte.
De locatie neemt een unieke plaats in de voetbalgeschiedenis in omdat zowel Pelé als Diego Maradona daar de wereldbeker omhoog hielden. Pelé vierde Braziliës triomf in 1970 met de Jules Rimet-trofee, terwijl Maradona in 1986 de moderne FIFA Wereldbeker-trofee omhoog hief. Een andere historische ontmoeting in het stadion was de beroemde ‘Wedstrijd van de Eeuw’, toen Italië West-Duitsland na verlenging met 4–3 versloeg in de halve finale van 1970.
Naast WK-wedstrijden organiseerde de arena het voetbaltoernooi tijdens de Olympische Zomerspelen van 1968 en was het gastheer voor het Wereldkampioenschap voetbal voor vrouwen in 1971. Het stadion staat ook gepland om wedstrijden te organiseren tijdens het FIFA WK van 2026, waaronder de openingswedstrijd tussen Zuid-Afrika en Mexico, waarmee het het enige stadion wordt dat drie edities van het toernooi heeft georganiseerd.
Van ambitieus project tot nationaal symbool
De bouw van het stadion begon tijdens het presidentschap van Adolfo López Mateos nadat Mexico de organisatie van de Olympische Spelen van 1968 had toegewezen gekregen. Architecten Pedro Ramírez Vázquez en Rafael Mijares Alcérreca ontwierpen het immense project, en de werkzaamheden gingen officieel van start in 1961.
De openingswedstrijd vond plaats op 29 mei 1966 tussen Club América en Torino F.C. Toen had het stadion een capaciteit van 107.494 toeschouwers. Slechts enkele dagen later, op 5 juni 1966, werd een modern verlichtingssysteem geïntroduceerd en de eerste nachtwedstrijd werd gespeeld tussen Valencia C.F. en Necaxa.
Door de decennia heen onderging het stadion verschillende moderniseringsprojecten. Zitplaatsen werden vervangen, terwijl geleidelijk elektronische reclamesystemen werden toegevoegd. In mei 2015 werden aan beide uiteinden van het stadion Panasonic LED-schermen geïnstalleerd, ter vervanging van de oudere fosforpanelen die sinds 1998 aanwezig waren.
Het stadion werd ook een thuisbasis voor herdenkingstekens gewijd aan historische voetbalmomenten. Bronzen plaquettes herdenken zowel de ‘Wedstrijd van de Eeuw’ als Maradona’s ‘Doelpunt van de Eeuw’. Een andere plaquette eert de makers van het eerste doelpunt tijdens de inaugurele wedstrijd en het eerste doelpunt dat onder de stadionverlichting werd gescoord.
Recordaantallen en onvergetelijke sportmomenten
Het stadion heeft enorme aantallen toeschouwers gezien bij verschillende sporten. In 1993 vulden 132.000 fans de arena om Julio César Chávez Greg Haugen met technische knock-out te zien verslaan. Dat aantal blijft de op een na grootste menigte ooit geregistreerd voor een bokswedstrijd.
Mexico boekte daar ook gedenkwaardige voetbaloverwinningen. Voordat het stadion in 1968 tegen Brazilië speelde, had het nationale team de Zuid-Amerikanen in acht ontmoetingen niet weten te verslaan. In de Azteca scoorde Enrique Borja echter twee keer in een 2–1 overwinning op een Braziliaans team met sterren als Carlos Alberto, Gerson, Rivelino, Jairzinho en Tostão.
Een andere beroemde triomf vond plaats in 1999, toen een door Cuauhtémoc Blanco geïnspireerd Mexico het Brazilië van Ronaldinho versloeg in de finale van de FIFA Confederations Cup. Het stadion organiseerde ook de finale van het FIFA WK onder 20 in 1983, waar 110.000 toeschouwers zagen hoe Brazilië Argentinië versloeg met spelers als Jorginho, Dunga en Bebeto in belangrijke rollen.
Het internationale belang van het stadion blijkt uit het scala aan competities dat er is gehouden. Het blijft de enige locatie die het FIFA WK, het FIFA WK onder 20, het FIFA WK onder 17 en de Confederations Cup heeft georganiseerd. In 1971 won Denemarken daar het Female Football Championship, een toernooi dat wordt beschouwd als een voorloper van het FIFA WK voor vrouwen.
Ontdek de cultuur rondom het stadion
Mexico-Stad biedt verschillende culturele attracties in de buurt van de beroemde arena. Casa Azul, de langdurige woning van kunstenares Frida Kahlo, bewaart haar schilderijen, familiefoto’s en persoonlijke bezittingen in het opvallende blauwe huis. Bezoekers kunnen ook voorwerpen zien die verband houden met de ontberingen en verwondingen die een groot deel van haar leven hebben gevormd.
Ten zuiden van de hoofdstad ligt Xochimilco, een gebied dat is ontstaan uit oude kanalenstelsels en agrarische eilanden die eeuwen geleden door de Azteken zijn aangelegd. Tegenwoordig staan de kanalen bekend om hun kleurrijke trajineraboten, levendige bijeenkomsten en mariachimusiek die zowel bewoners als reizigers tijdens de weekends aantrekken.
Een andere belangrijke bestemming in de buurt van de stad is Teotihuacán, ooit een van de grootste stedelijke centra van Amerika. De eeuwen geleden verlaten nederzetting fascineert bezoekers nog steeds met de Laan van de Doden, de Piramide van de Zon en de Piramide van de Maan. Sommige reizigers verkennen de plek zelfs vanuit een heteluchtballon.
Om het precolumbiaanse erfgoed van het land beter te begrijpen, gaan veel bezoekers naar het Museo Nacional de Antropología. Het museum bevat ongeveer 600.000 artefacten verspreid over 23 tentoonstellingszalen, waaronder de beroemde Azteekse zonnekalender en de gigantische Olmekenkoppen.
