Voor het eerst sinds de introductie van de FIFA-wereldranglijst hebben de vier hoogst gerangschikte nationale teams allemaal de halve finales van een WK bereikt. Spanje, Argentinië, Frankrijk en Engeland werden elk groepswinnaar in hun respectievelijke groep, waardoor het toernooischema precies is verlopen zoals ontworpen.
De opzet die voor de editie van 2026 werd geïntroduceerd, zorgde ervoor dat de vier beste landen op de ranglijst in afzonderlijke delen van het knockoutschema werden geplaatst. Hierdoor konden ze elkaar niet treffen vóór de laatste vier, op voorwaarde dat ze hun groep als eerste afsloten.
Die reeks resultaten heeft twee zware halve finales opgeleverd. Frankrijk neemt het dinsdag op tegen Spanje, terwijl Engeland woensdag tegen Argentinië speelt.
De nieuwe lotingsopzet vormt het knockoutschema
Het herziene systeem garandeerde ook dat Spanje en Argentinië elkaar pas in de finale konden treffen als beide zouden blijven winnen. Engeland en Frankrijk werden daarentegen aan weerszijden van de knock-outfase geplaatst, waardoor elk op koers lag voor een mogelijke halve finale tegen Spanje of Argentinië.
De FIFA verklaarde dat de aanpassing werd doorgevoerd om de ‘competitieve balans’ te behouden door twee onafhankelijke routes naar de halve finales te creëren. De wereldvoetbalbond legde de wijziging voorafgaand aan het toernooi openlijk uit en maakte duidelijk dat het doel was te voorkomen dat de hoogst gerangschikte landen elkaar te vroeg uitschakelen.
Vergelijkbare plaatsingsprincipes worden gebruikt in andere grote competities, waaronder Wimbledon en de vernieuwde Champions League, waar de beste geplaatste teams bewust uit elkaar worden gehouden bij de loting.
Waarom de FIFA de aanpassing doorvoerde
In het vorige WK-formaat met 32 teams waren groepswinnaars al beschermd tegen ontmoetingen in de achtste finales. Ontmoetingen tussen de vier beste landen op de wereldranglijst vóór de halve finales waren daarom ongebruikelijk, met de kwartfinale tussen Nederland en Brazilië in 2010 als meest recente voorbeeld.
De uitbreiding naar een toernooi met 48 teams voegde een extra knock-outronde toe, waardoor confrontaties tussen groepswinnaars in de vroege fasen veel waarschijnlijker werden. Tijdens de achtste finales van dit toernooi speelden de Verenigde Staten tegen België, Engeland tegen Mexico en Zwitserland tegen Colombia.
Vanwege dat uitgebreide formaat besloot de FIFA dat een wijziging noodzakelijk was om de kans op marquee-wedstrijden vóór de halve finales te verkleinen en het risico te beperken dat een van de vier hoogst gerangschikte teams eerder dan bedoeld zou worden uitgeschakeld.
Eerdere toernooien volgden een ander patroon
Hoewel de FIFA-ranglijst in 1994 werd geïntroduceerd, werd deze niet gebruikt voor het WK van dat jaar. In latere toernooien wisten verschillende landen die bij de beste vier van de wereld behoorden, niet eens de groepsfase te overleven.
België in 2022, Duitsland in 2018, Spanje in 2014, Italië in 2010 en Frankrijk in 2002 verlieten het toernooi allemaal vóór de knock-outfase, ondanks dat ze binnen de top vier van de ranglijst stonden.
De aanpak van de wereldvoetbalbond was al toegepast tijdens het Club WK van vorig jaar, waar slechts een van de vier beste geplaatste teams, Real Madrid, de halve finales bereikte. Op dit WK heeft de herziene loting echter het door de FIFA beoogde resultaat opgeleverd.
