Een groep vooraanstaande internationale wetenschappers heeft gewaarschuwd dat de huidige aanpak van FIFA op het gebied van hitteveiligheid voor het WK voetbal voor mannen in 2026 mogelijk ontoereikend is en spelers aan ernstige gezondheidsrisico’s kan blootstellen. In een open brief stellen experts op het gebied van klimaat, gezondheid en sportprestaties dat de huidige richtlijnen niet aansluiten bij de laatste onderzoeken en omschrijven ze als moeilijk te rechtvaardigen.
De wetenschappers zeggen dat de omstandigheden die op veel van de toernooilocaties worden verwacht, kunnen leiden tot gevaarlijke niveaus van hittestress. Ze benadrukken dat de temperatuur in verschillende gaststeden niveaus kan bereiken die als riskant worden beschouwd voor topprestaties tijdens het zomertoernooi in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
Onderzoekers wijzen er ook op dat omgevingsfactoren zoals hitte, vochtigheid, wind en zonnestraling de belasting van het lichaam aanzienlijk kunnen verhogen. Ze waarschuwen dat deze combinatie de kans op extreme fysiologische stress voor spelers tijdens wedstrijden vergroot.
Bestaande hitteprotocollen en maatregelen van de FIFA
De FIFA stelt dat zij het welzijn van spelers centraal heeft gesteld in haar planning en dat er verplichte afkoelmomenten van drie minuten in beide helften van elke wedstrijd zijn ingevoerd, ongeacht de weersomstandigheden. Ook zegt zij dat teambanken voor staf en reservedoelman in alle openluchtstadions klimaatbeheerst zullen zijn.
De voetbalbond gebruikt natteboltemperatuurmetingen (wet-bulb globe temperature) om hittestress te beoordelen, een systeem dat temperatuur, vochtigheid en andere omgevingsfactoren combineert. Volgens de medische richtlijnen van de FIFA wordt van scheidsrechters verwacht dat zij extra voorzorgsmaatregelen overwegen om hittegerelateerde ziekten te voorkomen wanneer deze maatstaf een bepaalde drempelwaarde nadert of overschrijdt.
Tegelijkertijd heeft de FIFA voorzorgsmaatregelen voor fans bij warme omstandigheden uiteengezet, waaronder het toestaan van verzegelde waterflessen in stadions en het bieden van extra koelingsopties. Deze omvatten schaduwrijke plekken, nevelsystemen, gekoelde pendelvoertuigen en ruimere toegang tot drinkwater.
Oproepen van experts voor strengere bescherming
De wetenschappers achter de brief, ongeveer twintig in getal en afkomstig uit verschillende landen, dringen er bij de FIFA op aan om de waarborgen vóór de start van het toernooi te versterken. Hun aanbevelingen omvatten langere koelonderbrekingen van ten minste vijf tot zes minuten in plaats van de huidige drie minuten.
Ze stellen ook voor dat wedstrijden moeten worden uitgesteld of verplaatst wanneer de natteboltemperatuur 28°C bereikt of overschrijdt, wat als een kritische drempel voor hittestress wordt beschouwd. Aanvullende suggesties zijn het verbeteren van koelinfrastructuur voor spelers en het regelmatig bijwerken van richtlijnen om de laatste wetenschappelijke inzichten te weerspiegelen.
De groep roept de FIFA ook op om haar normen meer in lijn te brengen met die van de internationale spelersvakbond FIFPro. Ze stellen dat de huidige bescherming tekortschiet om veilige speelomstandigheden bij extreme hitte te garanderen.
Toenemend hitterisico in gastlanden
Experts die betrokken zijn bij klimaatdetectieonderzoek waarschuwen dat extreme hitte waarschijnlijk een grote factor zal zijn tijdens het WK van 2026. Ze merken op dat luchtkwaliteitsproblemen door bosbranden en onweersbuien de omstandigheden in Noord-Amerika tijdens het zomertoernooi ook kunnen beïnvloeden.
Uit analyses waar onderzoekers naar verwijzen, blijkt dat een aanzienlijk aantal wedstrijden onder omstandigheden kan worden gespeeld die boven het niveau liggen dat geassocieerd wordt met een verhoogd risico. Ze geven ook aan dat een klein aantal wedstrijden drempelwaarden kan bereiken die door welzijnsorganisaties voor spelers als onveilig voor competitie worden beschouwd.
Wetenschappers rapporteren verder dat de kans op extreme hitteomstandigheden is toegenomen vergeleken met voorgaande decennia, en leggen een verband met bredere klimaattrends. Ze zeggen dat het risico tijdens het WK van 2026 bijna twee keer zo groot is als tijdens het WK van 1994 dat in dezelfde regio werd gehouden.
Reactie FIFA en toernooiplanning
De FIFA heeft niet rechtstreeks gereageerd op de brief van de wetenschappers, maar zegt zich in te zetten voor de bescherming van iedereen die bij het toernooi betrokken is, inclusief spelers, officials, personeel en toeschouwers. Ze stelt dat klimaatrisico’s worden beoordeeld als onderdeel van het planningsproces.
De organisatie zegt dat ze een gelaagd systeem zal invoeren om hitteomstandigheden te beheren, waarbij maatregelen worden aangepast op basis van realtime milieugegevens. Toegewijde meteorologische teams zullen de omstandigheden gedurende het hele toernooi monitoren met behulp van hittemetingen om beslissingen te sturen.
De FIFA legt ook uit dat het wedstrijdschema is ontworpen met klimaatoverwegingen in gedachten, inclusief aangepaste aftraptijden en het waar mogelijk beperken van wedstrijden tijdens de heetste periodes. Ze voegt eraan toe dat ze zal blijven samenwerken met lokale autoriteiten en medische experts om een veilige en veerkrachtige toernooiomgeving te garanderen.
