Craig Bellamy, bekend om zijn streven naar perfectie, was getuige van een bijna perfecte prestatie van zijn Wales elftal op dinsdagavond. De ploeg domineerde Noord-Macedonië met maar liefst 7-1. De zege bezorgde Wales niet alleen de tweede plaats in de WK-kwalificatiegroep, maar ook het thuisvoordeel in de play-off halve finale in maart.
De Welshe spelers combineerden snel, vloeiend aanvallend voetbal met intense druk op de bal, waardoor hun tegenstander geen antwoord had. Noord-Macedonië had in zeven eerdere kwalificatieduels slechts drie doelpunten tegen gekregen, maar deze keer stond het in de eerste 19 minuten van de wedstrijd al 0-3 achter, tot verbazing van het publiek in het Cardiff City Stadium.
Bellamy reflecteerde op de uitzonderlijke prestatie. “Ik ben niet perfect; ik heb nog nooit iemand ontmoet die dat wel is,” zei hij. “Maar dit was zo dicht bij de perfecte prestatie als ik maar heb gezien. Het was ongelooflijk.”
Hij benadrukte het gebruik van drie creatieve spelers in plaats van een traditionele spits, en hoe hun loopacties en coördinatie duidelijke kansen creëerden voor de buitenspelers. “We waren zo zuiver met de bal, en dat stelt je in staat om goede kansen te creëren,” voegde hij eraan toe.
Van begin tot eind dominant
De wedstrijd, waarvan aanvankelijk werd verwacht dat deze spannend zou zijn, werd al snel een eenrichtingsverkeer. Wales was te sterk voor een Noord-Macedonisch elftal dat in deze kwalificatiecampagne nog niet had verloren op buitenlands terrein en slechts een gelijkspel nodig had om de tweede plaats te behouden. De Welshmen speelden zonder enige zenuwen en creëerden een elektrische, feestelijke sfeer in Cardiff.
Bellamy benadrukte dat de prestatie de verwezenlijking was van zijn coachfilosofie: aanhoudende pressing gecombineerd met vloeiende aanvallende bewegingen en een sterke focus op aanvallen. Het team voerde zijn visie vlekkeloos uit, wat resulteerde in een vertoning die zowel tactische intelligentie als fysieke intensiteit benadrukte.
Hoewel hij de kwaliteit van Noord-Macedonië erkende, merkte Bellamy op dat Wales klaar was om kansen uit te buiten. “Ik heb het gevoel dat ze in een paar wedstrijden geluk hebben gehad, en ik had het gevoel dat er een team klaarstond om ze pijn te doen, en ik dacht dat wij dat konden zijn,” zei hij.
Waarschuwing voor toekomstige tegenstanders
Naast de overtuigende zege zond Wales een duidelijke boodschap naar hun mogelijke play-off tegenstanders. Het team wordt donderdag in Zürij ingedeeld uit pot twee, wat een thuiswedstrijd in de halve finale garandeert tegen een van de teams uit pot drie: Albanië, Bosnië-Herzegovina, Kosovo of Ierland. Tijdens de loting wordt ook bepaald welk team thuis speelt in de eventuele finale.
Sinds de introductie van dit format heeft Wales alle vier zijn eerdere WK- en EK-play-off halve finales en finales in Cardiff gespeeld, en won er drie van. Deze geschiedenis benadrukt het belang van hun aanstaande wedstrijden in maart.
Terugkijkend op de prestatie van dinsdag, prees Bellamy de uitvoering en paraatheid van het team. “Als we thuis spelen, is dat heel belangrijk voor ons. Vanavond was zo dichtbij perfect als ik maar had kunnen vragen,” zei hij. Hij waarschuwde ook dat toekomstige tegenstanders uitdagend zullen zijn, en merkte op: “De teams in pot drie lijken op wat we vanavond hebben meegemaakt.”
