De Verenigde Staten zijn hun WK-campagne op indrukwekkende wijze begonnen door Paraguay met 4-1 te verslaan in Los Angeles. Voor meer dan 70.000 toeschouwers nam Mauricio Pochettino’s team snel de controle en liet het de tegenstander nooit in de wedstrijd komen.
De doorbraak kwam al na zeven minuten toen Christian Pulisic het strafschopgebied binnendrong en meehielp aan een situatie die eindigde met een eigen doelpunt van Damian Bobadilla. De gastheren dachten halverwege de eerste helft hun voorsprong te verdubbelen toen Folarin Balogun raak schoot, maar de treffer werd afgekeurd wegens buitenspel.
De aanvaller van Monaco hoefde niet lang te wachten op zijn moment. Balogun voltooide kort daarna met vertrouwen uit een pass van Pulisic voordat hij er een tweede aan toevoegde na een sprint op een diepe bal van Malik Tillman, gevolgd door een geplaatste afwerking in de bovenhoek. Bij rust hadden de Amerikanen een comfortabele voorsprong van drie doelpunten na een dominante eerste helft.
Paraguay dreigde kort even met een comeback toen Mauricio de achterstand verkleinde na goed werk van Julio Enciso, maar de thuisploeg bleef de controle houden. Diep in de blessuretijd maakte invaller Giovanni Reyna de score compleet met een schitterend schot van buiten het zestienmetergebied, waarmee hij een overtuigende zege bezegelde en een ideale start in Groep D.
Pochettino’s ploeg presteert onder de aandacht
De openingswedstrijd van de Verenigde Staten ging gepaard met veel aandacht, met een ceremonie vooraf onder leiding van Katy Perry die werd bijgewoond door beroemdheden als David Beckham en Tom Cruise. Ondanks de gelegenheid gingen de Amerikaanse spelers goed met de druk om en leverden ze een van de opvallendste prestaties van de eerste toernooidagen.
Pulisic speelde een centrale rol in het bepalen van het tempo en zorgde voortdurend voor problemen voor de Paraguayaanse verdediging met zijn bewegingen en creativiteit. Er ontstonden echter zorgen toen de vleugelspeler van Milan in de rust werd gewisseld. Na de wedstrijd legde Pochettino uit dat de vervanging een voorzorgsmaatregel was nadat de speler ongemak in zijn kuit voelde na een eerdere tik.
Balogun’s prestatie versterkte zijn groeiende reputatie verder. Geboren in New York en opgeleid in de academie van Arsenal, bracht de spits later productieve periodes door bij Reims en Monaco voordat hij zijn internationale toekomst aan de Verenigde Staten verbond. Zijn twee doelpunten benadrukten zijn belang voor een ploeg die erop uit is om indruk te maken op eigen bodem.
Oud-spelers en analisten waren snel vol lof over de Amerikanen, waarbij ze wezen op het agressieve drukzetten, de aanvallende speelwijze en het groeiende zelfvertrouwen onder Pochettino. Hoewel de manager waarschuwde voor te hoge verwachtingen, gaf de overwinning aanleiding tot optimisme dat de gastheren ver konden komen in het toernooi.
Canada knokt terug naar eerste WK-punt ooit
In Toronto behaalden medegastheren Canada eveneens een memorabele start van het toernooi met een 1-1 gelijkspel tegen Bosnië en Herzegovina. De uitslag had historische betekenis, want het vertegenwoordigde het eerste punt dat Canada ooit had verzameld in de eindronde van een WK.
De wedstrijd begon opgewekt voor de thuisploeg, maar Bosnië sloeg toe in de 21e minuut. Na een corner van Ivan Basic kopte Sead Kolasinac de bal door en Jovo Lukic werkte hem met het hoofd binnen, waardoor de bezoekers op voorsprong kwamen. Canada drong aan op zoek naar de gelijkmaker, maar ging rust in met een achterstand van één doelpunt.
De tweede helft bracht toenemende druk van de zijde van Jesse Marsch. Richie Laryea kwam dicht bij de gelijkmaker, maar Kolasinac wist zijn inzet nog net tegen de lat te werken. Canada bleef aanvallen en zag een andere kans van de doellijn worden gehaald terwijl Bosnië probeerde de leiding te beschermen.
Marsch’s wissels veranderden uiteindelijk het momentum. Iets meer dan twee minuten na zijn entree draaide Cyle Larin weg bij zijn directe tegenstander en schoot hij langs Nikola Vasilj, geholpen door een lichte afwijking. De goal ontketende grote feestvreugde in het stadion en bezorgde de gastheren een verdiend gelijkspel.
Records, mijlpalen en opmerkelijke momenten
Uit deze twee openingswedstrijden kwamen verschillende gedenkwaardige prestaties naar voren. Balogun werd pas de tweede Amerikaanse speler die meer dan één keer scoorde in een WK-wedstrijd, samen met Bert Patenaude, die dat kunstje flikte tegen Paraguay tijdens het allereerste toernooi in 1930.
De 4-1 overwinning van de VS was tevens even groot als de grootste WK-overwinning van het land, waarmee het gelijkstond met de overwinningen met drie doelpunten verschil tegen Paraguay en België in 1930. Het was bovendien de eerste keer sinds dat toernooi dat de Amerikanen een WK-wedstrijd wonnen met een marge van drie goals.
Canada schreef ook eigen geschiedenis. Na het verliezen van alle zes eerdere WK-wedstrijden in 1986 en 2022, ontliep het eindelijk een nederlaag op het grootste podium. Larins bijdrage zorgde ervoor dat de medegastheren hun eerste WK-punt en eerste gelijkspel ooit in de eindronde pakten.
Beide gastlanden verlieten dus hun openingswedstrijden met redenen voor optimisme. De Verenigde Staten leverden een van de meest opvallende optredens van het toernooi, terwijl Canada veerkracht toonde door terug te komen van een achterstand en een historisch resultaat te behalen voor eigen publiek.
