Lionel Messi kon zijn emoties niet bedwingen na een nieuwe dramatische WK-triomf. Hij barstte in tranen uit terwijl hij werd omarmd door zijn Argentijnse ploeggenoten in het Atlanta Stadium. De ervaren aanvaller had net een nieuw buitengewoon hoofdstuk in zijn interlandcarrière beleefd, dat even leek te eindigen in teleurstelling voordat een verbluffende late ommekeer volgde.
De titelverdedigers leken af te stevenen op uitschakeling toen Egypte met nog geen twintig minuten te spelen een voorsprong van twee doelpunten had opgebouwd. Op de stadionschermen was Messi te zien, gebroken, terwijl Argentinië werd geconfronteerd met een mogelijke schokeliminatie.
Op dat moment leken de emoties van de Argentijnse aanvoerder een weerspiegeling van het leed dat Cristiano Ronaldo had doorstaan, die al een emotionele WK-uitgang had gemaakt na de nederlaag van Portugal in de blessuretijd tegen Spanje.
Maar Argentinië weigerde te accepteren. In een opmerkelijke reeks van veertien minuten scoorden ze drie keer om een van de meest dramatische comebacks van het toernooi te voltooien en hun titelverdediging levend te houden.
Messi’s magie verschijnt wanneer Argentinië hem het hardst nodig heeft
Hoewel Messi inmiddels 39 is en niet langer afhankelijk is van constante beweging, blijft zijn invloed enorm. Hij spaart zijn energie, bestudeert het spel en wacht op de momenten waarop zijn kwaliteit alles kan veranderen.
Het fysieke aspect van zijn spel is misschien veranderd, maar zijn intelligentie en zijn vermogen om wedstrijden te beslissen zijn onaangetast. Tegen Egypte bewees hij opnieuw dat zijn instinct en visie nog altijd de grootste momenten kunnen bepalen.
Egypte had de controle overgenomen via doelpunten van Yasser Ibrahim en Mostafa Zico, terwijl doelman Mostafa Shobeir een schitterende wedstrijd keepte en Argentinië frustreerde. Zico dacht eerder al te hebben gescoord, maar zijn treffer werd afgekeurd na VAR-ingrijpen vanwege een overtreding elders in de opbouw.
Messi miste zelf een strafschop in de eerste helft, die werd gestopt door Shobeir. Het was opnieuw een moeilijk moment voor de Argentijn vanaf de stip, die tijdens het toernooi twee strafschoppen miste – waarmee hij de enige speler is die, exclusief strafschoppenseries, twee WK-penalty’s miste in één editie.
Argentinië voltooit een wonderbaarlijke comeback
Ondanks hun problemen vond Argentinië een antwoord toen de druk het grootst was. Met nog slechts elf minuten te spelen leverde Messi een cruciale voorzet waarmee Cristian Romero met een kopbal de achterstand kon verkleinen.
Ruim vier minuten later produceerde de aanvoerder het moment dat alleen hij kan creëren: een krachtig schot met links dat via de lat achter Shobeir in het net belandde.
Egypte bleef tot het einde vechten, maar hun hoop verdween in de blessuretijd toen Enzo Fernandez met een kopbal de ommekeer completeerde.
De taferelen na het eindsignaal toonden de omvang van de ontsnapping. Messi werd door zijn ploeggenoten de lucht in getild, terwijl de Argentijnse supporters nog lang na de wedstrijd in de stadiontribunes bleven feestvieren met liederen en drums.
Messi’s schittering schept problemen voor Engeland
De overwinning veranderde ook de mogelijke route naar de finale voor Engeland. Toen Egypte met 2-0 leidde, leek het erop dat de kansen van Engeland op hun eerste WK-finale sinds 1966 aanzienlijk waren verbeterd.
Een mogelijke weg via Noorwegen in de kwartfinale en Egypte, Zwitserland of Colombia in de volgende ronde leek in zicht. In plaats daarvan blijft Argentinië een obstakel, met Messi die nog altijd in de weg staat.
Voormalig Engels doelman Paul Robinson omschreef de wedstrijd als buitengewoon, en wees op de opleving van Argentinië en de frustratie bij Egypte over scheidsrechterlijke beslissingen. Hij prees ook Messi’s beslissende bijdrage, met zijn assist, zijn doelpunt en de impact van de Argentijnse wissels.
Messi’s cijfers onderstrepen zijn invloed. Hij werd de eerste speler in de WK-geschiedenis die in zes opeenvolgende knock-outwedstrijden scoorde en heeft nu acht doelpunten in dit toernooi. Hij was ook direct betrokken bij zestien doelpunten in zijn laatste negen WK-wedstrijden, met dertien goals en drie assists.
Kampioenen vinden een manier om te overleven
Argentiniës laatste ontsnapping ging niet alleen over Messi. Lionel Scaloni’s team toonde de veerkracht die je van kampioenen verwacht, met een combinatie van individuele kwaliteit, vastberadenheid en een weigering om op te geven.
Het vermogen van het team om moeilijke situaties te overwinnen, is een van hun kenmerkende eigenschappen gebleven. Zelfs wanneer ze worstelen, blijven ze zoeken naar een weg terug in de wedstrijd – en met Messi hebben ze een extra bron van vertrouwen.
Deze comeback werd het nieuwste voorbeeld van WK-drama, met Argentinië dat een achterstand van twee doelpunten goedmaakte later dan ooit tevoren in de geschiedenis van het toernooi, zonder dat er verlengingen nodig waren. Volgens Opta’s winstwaarschijnlijkheidsgegevens had Argentinië slechts 0,6% kans om te winnen toen Romero scoorde.
Te midden van de vele gedenkwaardige momenten van het toernooi sprong deze wedstrijd eruit vanwege de emotie en intensiteit. Messi’s tranen aan het einde toonden aan dat, ondanks zijn ervaring en prestaties, het WK nog altijd dezelfde kracht heeft om onvergetelijke gevoelens op te roepen.
