Het pad naar het WK 2026 begint vorm te krijgen, waarbij 22 landen nog strijden voor de zes resterende toernooiplaatsen. FIFA heeft de play-offs gestructureerd in twee aparte competities, één exclusief voor UEFA-landen. Dit 16-landentoernooi bepaalt vier kwalificanten voor het WK via halve finales en finales in één wedstrijd, gepland in heel Europa in maart 2026.
Een van de meest verwachte ontmoetingen is die waarin Italië gastheer is voor Noord-Ierland in een botsing van historische betekenis. De viervoudig wereldkampioen heeft opnieuw een directe kwalificatie gemist, na hun afwezigheid in zowel 2018 als 2022, ondanks dat ze tussenin het EK 2020 wonnen. De winnaar van deze wedstrijd zal vervolgens tegen óf Wales óf Bosnië en Herzegovina spelen, die elkaar treffen in een andere halve finale in één wedstrijd. Wales gaan in sterke vorm de play-offs in na hun overtuigende 7–1 overwinning op Noord-Macedonië, en het thuisvoordeel zou een sleutelrol kunnen spelen in hun campagne.
Ergens anders is Ierland geloot tegen Tsjechië in Pad D, waardoor een mogelijke vroege ontmoeting met Italië of Wales wordt vermeden. Als ze winnen, kunnen ze Denemarken tegenkomen, die de automatische kwalificatie op het nippertje miste en Noord-Macedonië treft in de andere halve finale van Pad D. Dublin wordt verwacht de finale van Pad D te hosten, wat de Ieren een potentiële thuisboost geeft in het beslissende duel.
Zweden, ondanks aanzienlijk aanvallend talent, schraapte zich via hun Nations League-prestatie de play-offs in. Zij treffen Oekraïne in een halve finale in Pad B, waarbij de winnaar thuis zal spelen tegen óf Polen óf Albanië. Paden A en C zullen wedstrijden zien zoals Turkije vs. Roemenië en Slowakije vs. Kosovo, die elk een kwalificant opleveren via een finale in één wedstrijd op 31 maart 2026.
Interconfederatie play-offs in Mexico
De overige twee WK-tickets worden beslist via een apart interconfederaal toernooi dat in Mexico wordt gehost, met deelname van Congo-Kinshasa, Bolivia, Nieuw-Caledonië, Irak, Jamaica en Suriname. Deze wedstrijden vinden plaats in Guadalajara en Monterrey in maart 2026.
Jamaica, momenteel zonder een permanente manager na het vertrek van Steve McClaren, treft het OFC-land Nieuw-Caledonië in hun halve finale. De winnaar speelt tegen Congo-Kinshasa in de finale voor een van de twee beschikbare plaatsen. Ondertussen neemt Bolivia het op tegen Suriname, dat uitkijkt naar zijn allereerste WK-deelname. Irak wacht op de winnaar van die halve finale, met een plaats in Noord-Amerika als inzet voor de winnaar.
Het interconfederatie-formaat zorgt ervoor dat teams van verschillende continenten rechtstreeks tegen elkaar strijden voor kwalificatie. Zowel de halve finales als finales zijn wedstrijden in één duel, wat zorgt voor een hoogspanningomgeving waar elk resultaat telt. Met twee aparte locaties in Mexico, streven de organisatoren naar een compacte en beslissende play-off serie in aanloop naar het uitgebreide toernooi in de zomer van 2026.
Belangrijke wedstrijden en data om in de gaten te houden
De UEFA play-offs beginnen op 26 maart 2026, met acht halve finales verspreid over vier paden. Italië vs. Noord-Ierland en Wales vs. Bosnië en Herzegovina zijn de koppen van Pad A, terwijl Oekraïne vs. Zweden en Polen vs. Albanië Pad B domineren. Pad C omvat Turkije vs. Roemenië en Slowakije vs. Kosovo, en Pad D rondt de eerste ronde af met Denemarken vs. Noord-Macedonië en Tsjechië vs. Ierland.
Alle UEFA finales staan gepland voor 31 maart 2026, wat duidelijkheid geeft over de Europese kwalificanten vóór het toernooi. In Mexico moeten de exacte data voor de interconfederatie halve finales en finales nog worden bevestigd, maar van alle wedstrijden wordt verwacht dat ze in dezelfde maand plaatsvinden.
Met zes WK-plaatsen die nog te verdienen zijn, belooft maart 2026 opwindend, hoogstaand voetbal op te leveren, waarbij de laatste landen worden bepaald die zich aansluiten bij de WK 2026-opstelling.
