Spanje’s triomf op het WK van 2010 stond bekend om zijn balbezitvoetbal, geleid door de creativiteit van Xavi Hernandez en Andres Iniesta, het afwerkingsvermogen van David Villa, en de invloed van een sterke Barcelona-kern onder Vicente del Bosque. Hun geduldige passing-spel eindigde met een 1-0 overwinning op Nederland in de finale, waarmee het land zijn eerste wereldtitel veiligstelde.
Zestien jaar later heeft Spanje opnieuw de laatste fasen van het toernooi bereikt na een andere 1-0 overwinning in een knock-outwedstrijd tegen Portugal, gelijk aan de uitslag van hun ontmoeting in Kaapstad. Ze staan nu nog slechts drie overwinningen verwijderd van het winnen van de trofee voor de tweede keer.
Deze campagne is echter meer gevormd door opmerkelijke verdedigende consistentie dan door aanvallende flair. Spaans voetbalexpert Guillem Balague gelooft dat de grootste kracht van het team de collectieve mentaliteit is, en beschrijft een selectie waarin elke speler dezelfde toewijding en aanpak deelt.
Collectieve inzet staat centraal bij Spaanse succes
Hoewel Spanje beschikt over een indrukwekkende groep aanvallende spelers, waaronder Mikel Oyarzabal, de teruggekeerde Lamine Yamal, en middenveldregisseur Pedri naast Ballon d’Or-winnaar Rodri, is hun vooruitgang gebouwd op veerkracht zonder de bal.
De ploeg van Luis de la Fuente heeft de kwartfinales bereikt zonder tegendoelpunten en is het enige team op het toernooi dat nog geen doelpunt heeft hoeven toestaan, nadat de verdediging van Mexico drie keer werd gepasseerd door Engeland in de achtste finales. Hun prestatie heeft ook een plek in de WK-geschiedenis verdiend, aangezien Spanje de eerste natie werd die zes opeenvolgende clean sheets wist te noteren, waarmee ze het vorige record van Italië en Zwitserland evenaarden.
Hun verdedigende reeks strekt zich nu uit tot 10 uur en negen minuten zonder tegendoelpunt in het toernooi, teruggaand naar de doelpuntloze achtste finale op het WK van 2022, die Marokko uiteindelijk won na strafschoppen. Na de overwinning op Portugal schreef De la Fuente de prestatie toe aan teamwerk, waarbij hij solidariteit, opoffering, constante inspanning, en de bereidheid van elke speler om voor elkaar te werken benadrukte, terwijl ze trouw bleven aan de voetbalfilosofie van het team.
Simon en de achterhoede herschrijven de recordboeken
Doelman Unai Simon heeft een centrale rol gespeeld in het verdedigende record van Spanje, en verlengde zijn reeks zonder tegendoelpunt op het WK tot 609 minuten. Zijn prestatie overtrof de eerdere mijlpalen van Italiaan Walter Zenga en Spaanse legende Iker Casillas.
Balague merkte op dat Portugal lange periodes van de achtste finale controleerde, maar niet de beslissende aanvallende kwaliteit kon produceren. Hij voegde eraan toe dat de Spaanse verdedigers problemen consistent samen oplosten, goed terugkwamen, en de noodzaak voor spectaculaire reddingen van Simon beperkten.
Voor de doelman vormen Aymeric Laporte en Pau Cubarsi het centrale verdedigingsduo, terwijl Pedro Porro en Marc Cucurella de backposities bezetten. Die combinatie stond in drie van de vijf wedstrijden van Spanje op het toernooi in de basis, met Marcos Llorente die Porro verving in de overige twee wedstrijden.
Balague prees ook de recente prestaties van Rodri, die hij omschreef als de leidende kracht van het team. Hij voegde toe dat Laporte en Cubarsi perfect bij elkaar passen omdat ze het Spaanse spel van achteruit opbouwen goed beheersen, terwijl ze zich comfortabel voelen bij het verdedigen van grote ruimtes achter de verdedigingslinie.
Vertrouwen groeit voorafgaand aan een nieuwe grote test
De jaren van Spanje na hun succes in 2010 kenden wisselend succes. Ze verdedigden met succes hun Europese titel in 2012, maar leden later twee WK-groepsfase-eliminaties voordat ze vier jaar geleden in de eerste knock-outronde werden uitgeschakeld.
Nu ze als regerend Europees kampioen deelnemen, lijken ze opnieuw een selectie te hebben die in staat is om de grootste voetbalprijs te betwisten. Voormalig Engels spits Chris Sutton gelooft dat Spanje nog extra niveaus kan bereiken, ondanks dat ze tegen Portugal niet hun beste spel lieten zien.
Sutton zei dat de verdedigende betrouwbaarheid van het team elke overgebleven tegenstander zorgen zou moeten baren en suggereerde dat een mogelijke ontmoeting met Frankrijk hun grootste test zou zijn, mits beide landen doorgaan. Hij gelooft dat Spanje de kwaliteit heeft om Frankrijk te verslaan, maar dan wel een bijna foutloze prestatie zou moeten leveren.
Voorafgaand aan een mogelijke halve finale-showdown zal het team van De la Fuente proberen hun uitzonderlijke verdedigende reeks te verlengen wanneer ze het vrijdag in de kwartfinale opnemen tegen België.
