Het WK van 2026 ging van start in het Estadio Azteca, waar medegastheer Mexico een 2-0 overwinning veiligstelde tegen Zuid-Afrika voor een uitverkocht stadion. Het openingsdoelpunt van het toernooi viel al na negen minuten, toen een uitdaging van Erik Lira ervoor zorgde dat de bal gunstig viel voor Julian Quinones, wiens krachtige schot door de benen glipte van keeper Ronwen Williams.
Mexico bleef lange delen van de wedstrijd de controle houden en had de voorsprong bijna voor de rust verdubbeld toen Quiñones van dichtbij de paal raakte. De situatie voor Zuid-Afrika werd korte tijd na rust nog moeilijker toen Yaya Sithole werd uitgesloten wegens het onderuit halen van Brian Gutierrez die op weg was naar het doel. Met tien spelers hadden de Afrikanen moeite om de thuisploeg in bedwang te houden.
Het tweede doelpunt viel in de 67e minuut. De ervaren spits Raul Jimenez kopte krachtig raak na een voorzet van Roberto Alvarado en scoorde daarmee zijn allereerste doelpunt ooit op een WK-eindronde. De treffer had een bijzondere betekenis voor de 35-jarige, die emotioneel juichte en dicht bij tranen leek terwijl de supporters in het beroemde stadion uitbarstten.
Discipline was een groot discussiepunt in de slotfase. Themba Zwane kreeg een rode kaart na een handgemeen met Alvarado, waardoor Zuid-Afrika met negen man kwam te staan. Mexico eindigde de wedstrijd ook met een speler minder nadat Cesar Montes werd weggestuurd vanwege een late charge. Ondanks het late drama behielden de gastheren hun voorsprong comfortabel en begonnen ze hun campagne met drie punten.
Jimenez’ emotionele mijlpaal en Mora’s recordoptreden
Voor Jimenez was het doelpunt een opmerkelijk hoofdstuk in een carrière die bijna een tragische wending nam. In november 2020 liep hij een ernstige schedelbreuk op na een botsing met David Luiz terwijl hij voor Wolves speelde. De blessure vereiste een lange herstelperiode en deed twijfels rijzen of hij ooit zijn oude niveau zou kunnen terugkrijgen.
Jaren later bereikte de spits een moment dat hij nog nooit eerder had meegemaakt op een WK. Hoewel hij had deelgenomen aan de edities van 2014, 2018 en 2022, kwamen al zijn zes eerdere optredens vanaf de bank. Tegen Zuid-Afrika startte hij voor het eerst in een WK-wedstrijd en markeerde hij de gelegenheid met een beslissend doelpunt.
De goal was zijn 46e interlanddoelpunt en bracht hem op gelijke hoogte met de tweede hoogste doelpuntenmaker uit de Mexicaanse nationale teamgeschiedenis, alleen achter Javier Hernandez. Voormalige collega’s en coaches prezen zowel zijn vastberadenheid als karakter, en benadrukten de veerkracht waarmee hij zijn carrière kon herbouwen na de levensbedreigende blessure.
De Mexicaanse supporters waren ook getuige van de entree van Gilberto Mora, die in de tweede helft inviel. Op 17-jarige leeftijd werd hij de jongste Mexicaanse speler ooit die op een WK verscheen en voegde hij een nieuwe prestatie toe aan een groeiende lijst van leeftijdsgebonden records die hij al in zijn jonge carrière had gevestigd.
Zuid-Korea komt terug tegen Tsjechië
In Guadalajara herstelde Zuid-Korea zich van een tegenslag om Tsjechië met 2-1 te verslaan en hun toernooi te beginnen met een belangrijke overwinning. Ondanks balbezit en het creëren van talrijke kansen, keken de Koreanen tegen een achterstand aan toen de Tsjechische aanvoerder Ladislav Krejci in de 59e minuut een lange ingooi van Vladimir Coufal binnenschoof.
Son Heung-min stond centraal in het grootste deel van het aanvallende spel van Zuid-Korea. De aanvoerder produceerde verschillende pogingen voor en na de rust, waaronder een kansrijke mogelijkheid gestopt door keeper Matej Kovar. Het was echter middenvelder Hwang In-beom die de comeback inspireerde. Acht minuten na de openingstreffer ontving hij een pass van Lee Kang-in, overtrof hij de opkomende keeper en telde hij de bal behendig in het lege doel.
De Tsjechen dachten dat ze de leiding heroverd hadden toen Tomas Soucek binnenschoof uit een dood spelmoment, maar de poging werd afgekeurd wegens buitenspel. Die beslissing bleek cruciaal, want Zuid-Korea voltooide kort daarna de ommekeer. Invaller Oh Hyeon-gyu werkte in de 80e minuut een voorzet van Hwang af om zijn team op voorsprong te zetten.
Zuid-Korea had nog wel verdedigend heldenwerk nodig om de overwinning veilig te stellen. Doelman Kim Seung-gyu produceerde cruciale reddingen tegen Adam Hlozek en Michal Sadilek in de slotminuten, waardoor zijn ploeg haar eerste winnende start van een WK-campagne in vier toernooien noteerde.
Opmerkelijke momenten en records uit de openingswedstrijden
De openingswedstrijd van het toernooi kende een ongewoon hoog aantal uitsluitingen. Scheidsrechter Wilton Sampaio liet drie rode kaarten zien, terwijl er tijdens het hele WK van 2022 slechts vier waren uitgedeeld. Volgens het artikel was er nog nooit eerder een openingswedstrijd met drie uitsluitingen geweest.
Het Estadio Azteca speelde opnieuw een historische rol door de eerste wedstrijd van een WK te organiseren, net zoals het had gedaan in 1970 en 1986. Het evenement begon met een kleurrijke ceremonie met de Colombiaanse zangeres Shakira, waarna de overwinning van Mexico het thuis publiek vermaakte.
Het optreden van Gilberto Mora plaatste hem op de zesde plaats op de lijst van jongste spelers ooit die op een WK verschenen. De ranglijst wordt nog steeds aangevoerd door de Noord-Ier Norman Whiteside, die zijn toernooidebuut maakte in 1982 op de leeftijd van 17 jaar, een maand en 10 dagen.
De wedstrijd van Zuid-Korea trok ook aandacht van buiten het veld. FIFA-voorzitter Gianni Infantino woonde de wedstrijd bij in Guadalajara, terwijl discussies over ticketprijzen en toeschouwersaantallen een punt van debat bleven tijdens de openingsdagen van het toernooi.
