Portugal heeft een plaats in de achtste finale van het WK veiliggesteld nadat Goncalo Ramos in de 94e minuut kopte en daarmee een dramatische comeback overwinning op Kroatië bezegelde. De invaller rees boven twee verdedigers uit om een uitstekende voorzet van Rafael Leao binnen te koppen, op het moment dat de wedstrijd op verlengingen leek af te stevenen.
Kroatië dacht nog een extra 30 minuten te hebben afgedwongen toen Josko Gvardiol in de 13e minuut van de blessuretijd tot scoren kwam. Een lange VAR-review schrapte het doelpunt echter wegens buitenspel, nadat beelden toonden dat Igor Matanovic de bal net voor de doorkomst licht raakte voordat Mario Pasalic, die buitenspel stond voor Gvardiols afronding, de bal bereikte.
Portugal had het grootste deel van de eerste helft in bedwang, maar Kroatië kwam na rust sterker voor de dag en dreigde herhaaldelijk de wedstrijd naar zich toe te trekken, voordat Ramos’ beslissende bijdrage een einde maakte aan een buitengewoon duel.
Kroatië vecht terug voordat Ronaldo antwoordt
De openingstreffer viel acht minuten na rust, toen Ivan Perisic profiteerde van een gedeeltelijke opruiming van Ruben Dias en de bal in de verre hoek schoot. Kroatië dacht even later de marge te verdubbelen via Matanovic, maar dat doelpunt werd afgekeurd omdat Nikola Vlasic in de aanloop buitenspel stond.
Portugal creëerde al snel kansen aan de andere kant. Leao trof de lat met een krulschot, terwijl Cristiano Ronaldo een subtiele afronding zag worden afgekeurd wegens een kleine buitenspelpositie. De gelijkmaker viel uiteindelijk vanaf de strafschopstip, nadat VAR een overtreding op Renato Veiga bij een corner had vastgesteld. Ronaldo benutte de penalty voor zijn eerste WK-doelpunt in een knock-outwedstrijd.
Kroatië bleef ondanks de tegentreffer aandringen. Mateo Kovacic testte Diogo Costa twee keer snel achter elkaar na de drinkpauze; Matanovic werd gestuit in een één-op-één-situatie, en Petar Sucic kreeg eveneens een buitenspelgoal afgekeurd nadat hij een strakke steekpass van Kovacic had afgerond.
Wissels van beide coaches bepalen het verloop
De ploeg van Roberto Martinez oogde voor rust comfortabel in balbezit, al eindigden veel aanvallen in pogingen om Ronaldo te bereiken, ook wanneer andere opties beschikbaar waren. De invalbeurt van Ramos veranderde de aanpak van Portugal: hij gaf Ronaldo meer steun en hielp het team gevaarlijkere situaties te creëren.
Kroatisch bondscoach Zlatko Dalic beïnvloedde de wedstrijd ook met een wissel in de rust, toen hij Ante Budimir verving door Matanovic. De spits zorgde meteen voor meer dreiging voorin en speelde een belangrijke rol in de aanval die leidde tot de openingstreffer van Perisic.
Ronaldo reageerde zichtbaar gefrustreerd toen hij in de 81e minuut werd gewisseld, maar Portugal bleef zoeken naar de winnende treffer. Renato Veiga en Mario Pasalic misten beiden een kopkans voordat Ramos uiteindelijk diep in de blessuretijd de beslissende klap gaf.
Een emotioneel afscheid voor Portugal
De uitslag betekent dat Portugal in de achtste finale tegen Europees kampioen Spanje speelt, op maandag 6 juli om 20:00 BST in Dallas Stadium, Texas.
De wedstrijd was tevens het laatste WK-optreden van Luka Modric, wiens spel op het middenveld opviel, ondanks de uitschakeling van Kroatië. De ervaren aanvoerder vocht tot het einde in een wedstrijd die opnieuw bol stond van de dramatische momenten en controversiële beslissingen.
De feestviering van Portugal duurde lang na het laatste fluitsignaal. Hoewel Ronaldo teleurgesteld was dat hij eerder van het veld moest, voegde hij zich later bij zijn ploeggenoten om samen met de supporters te juichen. Uren voor de eerste verjaardag van het overlijden van voormalig Portugees aanvaller Diogo Jota droeg hij het shirt van zijn voormalige ploeggenoot en leidde hij, met tranen in zijn ogen, de selectie naar de meegereisde fans.
