Lionel Messi heeft tijdens zijn opmerkelijke carrière bijna alles bereikt wat mogelijk is, maar de WK-halve finale van woensdag tegen Engeland in Atlanta biedt hem iets totaal onbekends. De aanvoerder van Argentinië speelde meer dan 200 interlands en scoorde 125 internationale doelpunten, maar nog nooit eerder stond hij tegenover de Three Lions.
Tijdens de kwartfinale van Argentinië tegen Zwitserland leek het er een moment op dat die kans zou kunnen ontglippen, toen de Europeanen dreigden voor een verrassing te zorgen. De titelverdediger vond uiteindelijk echter een weg omhoog en boekte een 3-1 overwinning na verlenging, waardoor een plek in de laatste vier werd veiliggesteld.
Hoewel Messi in die wedstrijd niet scoorde en daarmee zijn scorereeks op het toernooi beëindigde, deelt hij nog steeds de eerste plaats in het topscorersklassement met de Fransman Kylian Mbappe – allebei staan ze op acht doelpunten. Daarnaast blijft hij de allerbeste WK-topscorer aller tijden.
Voormalig Engels verdediger Micah Richards gelooft dat alleen al de aanwezigheid van Messi de dynamiek van de wedstrijd verandert. Volgens hem bouwt Argentinië hun hele spel rond de aanvaller van Inter Miami, wiens bewegingen in kleine ruimtes, uitzonderlijke techniek en veldzicht hem bijna onhoudbaar maken. Richards vergeleek ook de persoonlijkheid en uitstraling van Messi met die van Jude Bellingham en voegde eraan toe dat de Argentijn een aura bezit die geen enkele andere voetballer evenaart.
Engeland is zich bewust van de dreiging ondanks Argentijnse gebreken
Chris Sutton denkt dat Engeland de uitdaging van het huidige Argentinië zal aangaan en suggereert dat deze versie van de Zuid-Amerikanen niet tot hun grootste behoort, ook al weten ze telkens opnieuw een weg te vinden uit lastige situaties.
Ook Wayne Rooney wees op de unieke kwaliteiten van Messi. Hij legde uit dat de vedette weinig bijdraagt wanneer Argentinië verdedigt, maar dat hij nog altijd wedstrijden kan beslissen dankzij zijn oordeelsvermogen en kwaliteit op beslissende momenten. Volgens Rooney zijn concentratie en constante communicatie tussen de Engelse verdedigers essentieel als ze zijn invloed willen beperken.
Zuid-Amerika-voetbalspecialist Tim Vickery omschreef deze halve finale als de wedstrijd waar Argentinië op hoopte. Hij merkte op dat het moeilijk voorstelbaar zou zijn geweest dat Messi een interlandcarrière van meer dan 200 wedstrijden zou beëindigen zonder ooit te spelen tegen de natie die veel Argentijnse supporters als hun grootste voetbalrivaal beschouwen.
Vickery herinnerde zich ook de sfeer tijdens de kwartfinalewinst van Argentinië, toen supporters herhaaldelijk liederen zongen die op Engeland gericht waren. Hij voorspelde dat die gezangen voor de halve finalestrijd alleen maar luider zullen worden.
Rivaliteit na meer dan twintig jaar hernieuwd
Ontmoetingen tussen Engeland en Argentinië hebben regelmatig onvergetelijke momenten opgeleverd, wat bijdroeg aan een van de meest intense rivaliteiten in het internationale voetbal. De ontmoetingen tussen beide landen omvatten onder meer het beroemde ‘Hand van God’-doelpunt van Diego Maradona op het WK van 1986 en de uitsluiting van David Beckham tijdens het toernooi van 1998.
Ondanks die geschiedenis zal de wedstrijd van woensdag de eerste ontmoeting tussen de landen zijn in bijna 21 jaar. Sinds Messi op 18-jarige leeftijd zijn Argentijnse debuut maakte, zijn Engeland en Argentinië slechts één keer tegenover elkaar gestaan.
Die vriendschappelijke wedstrijd in Genève vond plaats slechts enkele maanden na Messi’s debuut bij de senioren, maar de jonge aanvaller kon niet meedoen omdat hij een schorsing uitzat. Hij was namelijk al na slechts dertig seconden van het veld gestuurd tijdens zijn eerste interland tegen Hongarije, nadat hij had gereageerd op een overtreding van Vilmos Vanczak – scheidsrechter Markus Merk toonde meteen rood.
Zonder Messi kwam Argentinië in Genève twee keer op voorsprong, waarna Michael Owen met twee late doelpunten Sven-Goran Erikssons Engeland aan een dramatische 3-2 overwinning hielp.
De tegenstanders waar Messi het liefst tegen speelt
Messi heeft door de jaren heen zijn legendarische status bij Argentinië verder versterkt. Hij werd zowel de recordinternational als de topscorer van het land, voordat hij zijn natie als aanvoerder naar WK-goud in 2022 leidde.
Zijn scoringsrecord vertoont opmerkelijke consistentie tegen een breed scala aan tegenstanders. Bolivia heeft meer doelpunten van hem geïncasseerd dan enig ander land: Messi trof in twaalf ontmoetingen elf keer doel.
Ook tegen Venezuela scoorde hij zeven keer en tegen Ecuador eveneens zeven, terwijl Uruguay en Brazilië eveneens regelmatig slachtoffer werden. Ook Europese ploegen hebben moeite hem te stoppen: hij scoorde drie keer tegen Kroatië, drie keer tegen Zwitserland en drie keer tegen Frankrijk. Die drie treffers tegen de Fransen vielen in slechts drie wedstrijden, waaronder een gedenkwaardige dubbelpak in de WK-finale van 2022.
Van alle landen waar hij meer dan één keer tegen speelde, is alleen Qatar erin geslaagd Messi van scoren af te houden – en dat ondanks twee ontmoetingen.
