Matchvoorbeschouwing: Verenigde Staten vs Paraguay

Paraguay en de Verenigde Staten beginnen zaterdag in Los Angeles aan hun campagne in Groep D, waarbij beide landen op zoek zijn naar een vroege opsteker op het WK van 2026. Het toernooi wordt voor het eerst in drie gastlanden gespeeld, waarbij de Verenigde Staten de organisatie delen met Mexico en Canada.

Volgens de Opta-supercomputer hebben de Amerikanen een kans van 1,1% om de titel te winnen. Voordat ze aan een diepe reis kunnen denken, moet het team van Mauricio Pochettino eerst een uitdagende groep zien te overleven, met ook Australië en Turkije.

De Verenigde Staten sloten hun voorbereiding af met een 2-1 overwinning op Duitsland in Chicago vorige week. Antonee Robinson scoorde hun enige doelpunt in een wedstrijd die het einde markeerde van bijna twee jaar werk onder Pochettino, voordat de selectie naar het westen reisde voor de openingsfase van het toernooi.

Voor de voormalige Tottenham-manager is dit toernooi zijn eerste WK als hoofdtrainer. De verwachtingen zijn hoog, waarbij velen hopen dat de gastheren kunnen profiteren van de vertrouwde omgeving en sterke steun om ver in het toernooi te komen.

Amerikaanse hoop gebouwd op recente toernooiconsistentie

De Verenigde Staten behaalden hun beste WK-resultaat in 1930, toen ze Paraguay versloegen op weg naar een derde plaats. Dat blijft de enige keer dat een CONCACAF-land een WK bij de beste vier landen eindigde.

In recentere geschiedenis bereikten de Amerikanen de kwartfinales in 2002, terwijl hun eerdere WK-campagne op eigen bodem in 1994 eindigde in de achtste finales. Nu hebben ze opnieuw de kans om die prestatie te verbeteren terwijl ze voor hun eigen supporters spelen.

Er zijn redenen voor optimisme. De Verenigde Staten zijn in elk van hun laatste drie WK-deelnames (2010, 2014 en 2022) door de groepsfase gekomen. Ze hebben ook slechts één nederlaag geleden in hun eerdere negen groepswedstrijden, met drie overwinningen en vijf gelijke spelen in die periode.

Al hun groepswedstrijden in Groep D zullen aan de westkust plaatsvinden, hoewel hun record in Los Angeles niet perfect is: ze verloren al twee keer in het stadion waar zaterdag de wedstrijd plaatsvindt.

Laatste 5 wedstrijdstatistieken van de Verenigde Staten

Paraguay keert terug na lange afwezigheid

Paraguay verzekerde zich van de laatste automatische kwalificatieplaats uit Zuid-Amerika door als zesde te eindigen in de continentale stand. Hun route naar het toernooi was gebaseerd op een gedisciplineerde stijl, wat bleek uit het laagste gemiddelde balbezit en het kleinste doelsaldo van alle kwalificerende teams.

Standaardsituaties bleken vooral belangrijk en waren goed voor meer dan een derde van hun doelpunten tijdens de kwalificatie. Die resultaten bezorgden La Albirroja een plaats op het WK voor de negende keer en hun eerste deelname sinds 2010.

Hun beste WK-prestatie was ook in 2010, toen ze de kwartfinales haalden. Het team wordt nu geleid door Gustavo Alfaro, een van de zes Argentijnse coaches die aan dit jaar toernooi deelnemen en de derde uit zijn land die Paraguay coacht op een WK.

Een van de opvallende prestaties van Alfaro tijdens de kwalificatie was een 2-1 overwinning op Argentinië. Paraguay verloor echter met dezelfde score van de Verenigde Staten in een vriendschappelijke wedstrijd afgelopen november.

Laatste 5 wedstrijdstatistieken van Paraguay

Belangrijke spelers en historisch onderlinge record

In aanloop naar het toernooi boekte Paraguay een comfortabele 4-0 overwinning op Nicaragua in hun laatste oefenwedstrijd. Ondanks dat resultaat is hun geschiedenis in WK-openers bescheiden, met slechts één overwinning in acht pogingen.

De Verenigde Staten hebben ook een statistische uitdaging: ze hebben het op een na laagste winstpercentage in de WK-geschiedenis onder landen die minstens 30 wedstrijden hebben gespeeld. Een groot deel van hun aanvallende verantwoordelijkheid zal naar verwachting op Christian Pulisic vallen, die bijdroeg aan alle drie de Amerikaanse doelpunten op het WK van 2022 en indruk maakte tegen Duitsland, ondanks een moeilijk jaar bij Milan.

Voor Paraguay eindigde Antonio Sanabria als topscorer van het team tijdens de kwalificatie met vier goals. Interessant is dat drie van die treffers vielen nadat hij als invaller was ingekomen, wat de vraag oproept of hij opnieuw een belangrijke rol als reserved speler kan spelen.

De wedstrijd van zaterdag is pas de tweede WK-ontmoeting tussen de twee landen. Hun eerste ontmoeting was in 1930, toen de Verenigde Staten een 3-0 overwinning behaalden. De teams troffen elkaar ook twee keer in de Copa América, waarbij Paraguay met 3-1 won in 2007 voordat de Amerikanen negen jaar later een 1-0 overwinning behaalden. In vriendschappelijke wedstrijden sinds 2000 hebben de Verenigde Staten een 3-1 voorsprong.

Eerdere Onderlinge Resultaten

Voorspelling en verwachte uitkomst

De Verenigde Staten lijken een klein voordeel te hebben voorafgaand aan hun Groep D-opener tegen Paraguay, vooral vanwege het thuisvoordeel en hun recente WK-record. Hoewel Paraguay zich via een gedisciplineerde en georganiseerde kwalificatiecampagne een plek voor het toernooi heeft verzekerd, zijn de Amerikanen consequent door de groepsfase gekomen in recente edities en zouden ze moeten profiteren van sterke steun in Los Angeles.

De wedstrijd zal naar verwachting spannend en gelijk opgaand zijn. Paraguay zal zich waarschijnlijk richten op defensieve stabiliteit en zoeken naar mogelijkheden uit standaardsituaties, die een belangrijke bron van doelpunten waren tijdens de kwalificatie. De Verenigde Staten moeten daarentegen proberen het initiatief te nemen in balbezit en vertrouwen op spelers als Christian Pulisic om kansen te creëren in de aanvallende derde.

Een krappe wedstrijd lijkt de meest waarschijnlijke uitkomst, maar de gastheren hebben misschien net genoeg kwaliteit om alle drie de punten te pakken. Een nipte overwinning voor de Verenigde Staten, misschien met een 2-1 score, lijkt het meest aannemelijke resultaat, hoewel een gelijkspel geen verrassing zou zijn gezien hoe goed de teams op papier bij elkaar passen.