Iran bereidt zich voor op het WK onder ongebruikelijke omstandigheden. De selectie traint in Turkije, terwijl het land getroffen wordt door een aanhoudend conflict waarbij de Verenigde Staten, het belangrijkste gastland van het toernooi, betrokken zijn.
Twee leden van het nationale team spraken met The Associated Press tijdens een trainingskamp in Antalya, een kustplaats in Turkije. De media hebben beperkt toegang tot de voorbereidingen van het team, en spelers hebben zelden met internationale journalisten gesproken.
Verschillende logistieke veranderingen hebben ook invloed gehad op hun voorbereidingsperiode. De selectie was oorspronkelijk van plan om te trainen in Tucson, Arizona, maar verplaatste de basis later naar Tijuana aan de Mexicaanse grens vanwege problemen met het verkrijgen van reisdocumenten.
Spelers reisden ook naar Ankara om visa aan te vragen bij de Amerikaanse ambassade, terwijl Mexico uiteindelijk de benodigde vergunningen afgaf, waardoor het team de voorbereidingen en aankomende reisplannen kon voortzetten.
Ezatolahi over mentale druk en verwachtingen
Middenvelder Saeid Ezatolahi (29), die zich voorbereidt op zijn derde WK-deelname, zei dat de situatie de voorbereiding moeilijk maakt, maar gaf toe dat zijn ervaring hem kan helpen met de druk om te gaan.
Hij legde uit: “Nou, eerlijk gezegd is het niet gemakkelijk”, en voegde toe: “Dat wordt mijn derde WK. Dus voor mij en een aantal andere spelers is het misschien makkelijker om dit soort dingen te beheren,” waarmee hij aangaf dat ervaring de last kan verlichten.
Hij benadrukte echter dat externe omstandigheden de selectie nog steeds beïnvloeden: “Maar uiteindelijk… zal het moeilijk voor ons zijn, want tegelijkertijd volgen we het nieuws in ons land en de politieke gebeurtenissen kunnen natuurlijk invloed hebben op de gedachten van de spelers en de mensen.”
Ezatolahi wees ook op de extra verwachtingen van supporters, vooral omdat de wedstrijden plaatsvinden in de buurt van Los Angeles, waar een grote Iraanse gemeenschap woont. Hij zei dat het team hoopt de fans trots te maken, ondanks de druk.
Ghorbani’s perspectief op zijn eerste WK
Mohammad Ghorbani (24), die zich voorbereidt op zijn eerste WK, omschreef de huidige situatie als uitdagend, maar benadrukte de noodzaak om zich te concentreren op de voetbalverantwoordelijkheden.
“Het is waar dat we nu te maken hebben met bijzondere omstandigheden, maar we zijn voetballers, en we moeten spelen, trainen en onszelf voorbereiden op de wedstrijden die voor ons liggen,” zei hij in het Farsi tijdens het interview.
Hij verwees ook naar de moeilijkheden waarmee mensen in eigen land te maken hebben tijdens het conflict, en voegde toe dat de selectie van plan is om hun land te vertegenwoordigen en te streven naar positieve resultaten die supporters vreugde kunnen brengen.
Ghorbani zei dat het team gemotiveerd wordt door eenheid en een gezamenlijk doel, en benadrukte dat hun doel is om fans geluk te brengen via hun prestaties op het wereldtoneel.
Reisregelingen, wedstrijden en extra druk
De Iraanse selectie zal na afloop van hun trainingsperiode in Turkije naar Mexico reizen voor de start van het toernooi. Ze zullen naar verwachting de voorbereidingen voortzetten voordat ze kort voor hun openingswedstrijd de Verenigde Staten binnenkomen.
Het team hoeft pas op 14 juni in de VS aan te komen, een dag voor hun eerste groepswedstrijd tegen Nieuw-Zeeland, die gespeeld zal worden in het stadion van de Los Angeles Rams in Inglewood.
Hun schema omvat ook een tweede wedstrijd in Inglewood tegen België op 21 juni, gevolgd door hun laatste groepswedstrijd in groep G in Seattle tegen Egypte op 26 juni.
Ezatolahi merkte op dat spelen in Los Angeles, waar veel leden van de Iraanse diaspora wonen, een zeer geladen sfeer kan creëren, wat de verwachtingen voor de selectie vergroot, maar ook motivatie geeft om goed te presteren.
