Het was een en al verwarring op de Strawberry Arena — in het Polen strafschopgebied, tussen de wegstormende Zweedse spelers, en overal op de tribunes. Een opeenvolging van kansen hield het publiek in spanning: Lucas Bergvall zag zijn poging gestopt worden, terwijl Besfort Zeneli met een subtiele poging de paal raakte. Toen kwam het beslissende moment, want Viktor Gyokeres reageerde snel van dichtbij en schoot de bal hoog in het net.
Die ene goal deed de teleurstelling van Zwedens matige kwalificatiecampagne vergeten en bezorgde hen onder Graham Potter een plek op het WK. De thuisploeg had eerder al twee keer gedacht de opening te hebben gevonden, maar Polen antwoordde telkens.
Gedurende een groot deel van de tweede helft had Zweden moeite om kansen te creëren, maar de slotfase bracht urgentie en geloof. Invaller Gustav Lundgren speelde een belangrijke rol door ruimte te creëren in het strafschopgebied en de kans op te zetten die uiteindelijk het verschil maakte.
Hoewel Gyokeres daarvoor grotendeels onzichtbaar was geweest, leverde hij wederom op het moment suprême. Na drie doelpunten in de vorige play-offwedstrijd was hij opnieuw de beslissende factor en de uitblinker in Zwedens succesvolle kwalificatiecampagne.
Een opmerkelijke ommekeer onder Potter
Wanneer de feestelijkheden zijn geluwd, kan Zweden zich gaan opmaken voor hun eerste WK-optreden sinds 2018. De campagne begint tegen Tunesië in Guadalupe, Mexico, gevolgd door verdere groepswedstrijden tegen Nederland en Japan in Texas.
Potter reageerde met humor op de overwinning, terwijl hij de reis voor ogen had en grapte dat hij een cowboyhoed nodig zou hebben voor Dallas. Niet lang geleden leek deelname aan het toernooi nog onwaarschijnlijk, aangezien Zweden geen van hun zes kwalificatiewedstrijden wist te winnen.
Voormalig bondscoach Jon Dahl Tomasson werd ontslagen toen automatische plaatsing uit zicht raakte, en Potter werd aangesteld om de situatie te stabiliseren. Ondanks vroege tegenslagen, waaronder een zware nederlaag tegen Zwitserland en een gelijkspel tegen Kosovo, bleef het vertrouwen in hem groot, wat leidde tot een contractverlenging tot 2030.
Zijn band met het Zweedse voetbal, waaronder zijn tijd bij Östersund, heeft hem geholpen snel vertrouwen te winnen. Zijn vermogen om Zweeds te spreken en zijn eerdere prestaties maken hem populair, waardoor hij geduld krijgt dat veel buitenlandse coaches niet zouden krijgen.
Talent levert als het erop aankomt
De Zweedse selectie werd lange tijd beschouwd als getalenteerd maar wisselvallig. Met aanvallende opties als Alexander Isak, Anthony Elanga en Dejan Kulusevski waren de verwachtingen hoog, maar de prestaties bleven vaak achter.
Voormalig international Pontus Kåmark wees er eerder al op dat het probleem verder ging dan individuen, en benadrukte een collectief falen om consistent te presteren. Onder Potter lijkt dat te veranderen.
Een verschuiving naar defensieve discipline, waaronder het gebruik van een vijfmanswijde, heeft voor meer balans gezorgd. Zweden was niet foutloos tegen Polen, maar ze gaven minder kansen weg dan voorheen en hielden Robert Lewandowski zelfs stil.
Ondanks dat Zweden in recente wedstrijden weinig balbezit had, toonden ze aan doelgericht te kunnen zijn. Zes doelpunten in twee play-offwedstrijden suggereren dat hun aanvallende kwaliteit kan gedijen binnen het systeem van Potter. Met belangrijke spelers die nog moeten terugkeren, groeit het geloof dat deze selectie eindelijk aan zijn belofte kan voldoen op het WK.
