Robert Lewandowski, algemeen beschouwd als een van de beste aanvallers van de afgelopen vijftien jaar, zal niet deelnemen aan het WK 2026 dat wordt georganiseerd door Canada, de Verenigde Staten en Mexico. De 37-jarige spits, die momenteel speelt voor Barcelona en 89 interlanddoelpunten op zijn naam heeft staan, kon Polen niet langs hun play-offfinale loodsen, waarin ze met 3-2 verloren in Stockholm tegen Zweden.
Nadat hij zijn land eerder had vertegenwoordigd op eerdere toernooien, lijkt de interlandtoekomst van Lewandowski nu onzeker. Hij was aanvoerder van Polen op het WK 2018, maar scoorde niet terwijl zijn team onderaan de groep eindigde. Vier jaar later in Qatar scoorde hij twee keer en hielp hij zijn ploeg de laatste zestien te bereiken, waar ze werden uitgeschakeld door Frankrijk.
Tijdens de kwalificatiecampagne voor 2026 scoorde Lewandowski vier doelpunten in Groep G. Polen eindigde echter drie punten achter Nederland en werd vervolgens uitgeschakeld door Zweden in de beslissende play-offwedstrijd, waarmee een einde kwam aan hun kwalificatiedroom.
Europese sterren missen WK na teleurstellende campagnes
Italië-keeper Gianluigi Donnarumma zal ook afwezig zijn op het toernooi na opnieuw een kwalificatiefout van zijn nationale ploeg. Nu actief bij Manchester City, na een transfer van £26 miljoen van Paris St-Germain in september, kende Donnarumma een sterk seizoen op clubniveau, nadat hij PSG het voorgaande jaar had geholpen de Champions League te winnen.
Ondanks zijn heldenrol op Euro 2020, waar hij werd uitgeroepen tot speler van het toernooi, kon Donnarumma niet voorkomen dat Italië werd uitgeschakeld. De viervoudige wereldkampioen verloor met 4-1 na strafschoppen van Bosnië en Herzegovina, waarmee hun afwezigheid op het WK werd verlengd.
Khvicha Kvaratskhelia, die een sleutelrol speelde in de Champions League-triomf van Paris St-Germain en scoorde in de 5-0 overwinning op Inter Milan in de finale, zal ook niet aanwezig zijn. De Georgische aanvaller, die als twaalfde eindigde in de Ballon d’Or-stand van 2025, kende een moeilijke kwalificatiecampagne met zijn nationale ploeg, die slechts drie punten verzamelde in een groep met Spanje, Turkije en Bulgarije.
Hongarije’s Dominik Szoboszlai is een andere opvallende afwezige. De middenvelder van Liverpool heeft dit seizoen indruk gemaakt, onder andere met een doelpunt van afstand, maar zijn land miste op een haar na kwalificatie. Hongarije leek op weg naar de volgende ronde, voordat ze in hun laatste groepswedstrijd tegen Ierland in de blessuretijd twee doelpunten moesten toestaan, een resultaat dat hen een play-offplaats kostte.
Afrikaanse kanshebbers vallen tekort ondanks sterke individuele prestaties
Serhou Guirassy, een van de meest productieve aanvallers in het Europese voetbal in de afgelopen seizoenen, zal ook niet deelnemen. De spits van Borussia Dortmund scoorde 62 Bundesliga-doelpunten in de afgelopen drie seizoenen en voerde de topscorerslijst van de Champions League in 2024-25 aan met 13 doelpunten. Desondanks werd Guinee al vroeg in de kwalificatie uitgeschakeld, eindigend als vierde in hun groep met vier overwinningen en drie gelijke spelen uit tien wedstrijden.
Victor Osimhen mist het toernooi ook nadat Nigeria niet wist te kwalificeren. De spits, die Napoli eerder hielp aan de Serie A-titel voordat hij naar Galatasaray vertrok, waar hij 26 doelpunten in 30 wedstrijden scoorde om het Turkse kampioenschap veilig te stellen, kon geen verschil maken op het beslissende moment.
Nigeria eindigde slechts één punt achter Zuid-Afrika in hun eerste groep na vijf gelijke spelen in tien wedstrijden. Ze kregen een nieuwe kans via de play-offs, maar werden na strafschoppen verslagen door DR Congo, waarbij Osimhen op dat moment al niet meer op het veld stond.
