Engeland bereikte de halve finales van het WK na winst op Noorwegen, maar Thomas Tuchel maakte duidelijk dat de uitslag alleen hem niet tevreden stelde. De bondscoach van Engeland prees de vastberadenheid, het geloof en de saamhorigheid die zijn spelers toonden, maar gaf toe dat hij een veel hoger niveau met de bal had verwacht. Volgens hem maakten te veel technische fouten, wisselvallige spelliedes en een gebrek aan ritme de wedstrijd onnodig lastig.
Hoewel hij tevreden was met de veerkracht die zijn selectie toonde, benadrukte Tuchel dat het team in staat is om veel sterker voetbal te produceren. Hij wees op herhaalde momentumwisselingen tijdens de wedstrijd en suggereerde dat Engeland te traag was in balbezit, waarbij ze er niet in slaagden de patronen te herhalen die centraal staan in zijn tactische aanpak.
Het contrast tussen de voortdurende vooruitgang van Engeland en de kritische beoordeling van de manager is een van de belangrijkste gespreksonderwerpen van het toernooi geworden. Ondanks het winnen van wedstrijden, gelooft Tuchel dat verbeterde prestaties essentieel zijn als zijn ploeg verder wil komen.
De stijl die Tuchel probeert op te bouwen
De selectie voor het WK weerspiegelde de toewijding van de manager aan een duidelijk gedefinieerd systeem, waarbij spelers werden gekozen op basis van specifieke tactische verantwoordelijkheden. De concurrentie voor bepaalde posities, waaronder de aanvallende middenveldrol, benadrukte hoe zorgvuldig elke speler in de algemene structuur moest passen.
Het raamwerk is gebaseerd op balbezit controleren, tegenstanders agressief onder druk zetten en de bal met een doel circuleren om druk uit te lokken, om vervolgens snel de ruimte aan te vallen die achterblijft. Tegen diep verdedigende blokken wordt van Engeland verwacht dat ze kansen creëren via de flanken door beweging, rotaties en numerieke meerderheid in de brede zones te combineren.
Die concepten zijn op verschillende momenten tijdens het toernooi naar voren gekomen, maar Tuchel gelooft dat ze niet consistent genoeg zijn toegepast. Zijn kritiek na de wedstrijd tegen Noorwegen richtte zich bijna uitsluitend op het aanvalsspel van Engeland, in plaats van op hun verdedigende werk.
Waarom Noorwegen voor frustratie zorgde
Noorwegen verdedigde in een compacte 4-5-1-formatie, terwijl Engeland zich in balbezit organiseerde in een 3-2-5-vorm. Marc Guehi, John Stones en Ezri Konsa vormden de eerste linie, met Declan Rice en Elliot Anderson voor hen gepositioneerd, terwijl Nico O’Reilly doorschoof naar de aanvallende eenheid om een extra optie te bieden tegen de Noorse verdediging.
Toen Tuchel zei dat zijn team “niet repetitief genoeg” was, doelde hij hoogstwaarschijnlijk op het gebrek aan aanhoudende passreeksen die ontworpen waren om Noorwegen uit hun vorm te lokken. Zijn voorkeursmethode is om geduldig in balbezit te blijven voordat de aanval wordt versneld naar nieuw gecreëerde ruimtes, hetzij langs de vleugels, hetzij achter de verdedigingslinie.
Die aanpak was eerder in het toernooi al zichtbaar tegen Ghana, toen Tuchel zijn spelers opdroeg om korte passes te blijven wisselen voordat ze het spel snel verlegden. Engeland herhaalde dat patroon kortstondig tegen Noorwegen, waarbij verdedigers naar één kant werden getrokken voordat Anderson probeerde Noni Madueke in de ruimte op de tegenoverliggende flank te lanceren. Maar die situaties kwamen naarmate de wedstrijd vorderde steeds minder voor, waarbij het balbezit van Engeland daalde van 68% voor rust naar 44% na de pauze.
Flanken boden kansen die Engeland nauwelijks benutte
De beweging binnen de brede driehoeken van Engeland was bedoeld als een van de belangrijkste aanvalswapens van het team tijdens het toernooi. De verdedigende organisatie van Noorwegen creëerde gunstige omstandigheden voor die combinaties, omdat hun brede middenvelders naast de centrale middenvelders bleven staan, terwijl de achterhoede smal bleef.
Deze structuur liet regelmatig ruimte aan de buitenkant. Toen Anthony Gordon naar binnen bewoog, konden O’Reilly of Anderson de vrije ruimte achter Alexander Sorloth aanvallen. Omdat Noorwegen in zones verdedigde in plaats van individuele tegenstanders te volgen, had Engeland vrije spelers kunnen vinden door de bal sneller in die gebieden te brengen.
De frustratie van Tuchel kwam voort uit het onvermogen van Engeland om die openingen vaak genoeg te herkennen en te benutten. Soortgelijke patronen hadden Noorwegen eerder al problemen bezorgd tegen Irak en Frankrijk, maar Engeland slaagde er niet in om ze met dezelfde consistentie te reproduceren.
Eén moment vatte de zorgen van de manager samen. In plaats van de bal snel naar de onbezette flank te verplaatsen, nam Guehi de bal in een laag tempo mee voordat hij een pass door het centrum forceerde, die op een gevaarlijke positie werd onderschept. Dat voorbeeld weerspiegelde Tuchels omschrijving van zijn ploeg als “slordig”.
Assistent-coach Anthony Barry had eerder in het toernooi al soortgelijke zorgen geuit na de wedstrijd tegen Kroatië, toen hij zei dat Engeland er niet in slaagde passes door de gaten te vinden of het tempo te verhogen zoals bedoeld, en in plaats daarvan terugviel in voorzichtige gewoontes. Vijf wedstrijden later leken die opmerkingen nog steeds actueel.
Individuele klasse blijft het verschil maken
Hoewel Engeland de verdedigende structuur van Noorwegen niet volledig wist te exploiteren, vonden ze toch beslissende momenten via het natuurlijke instinct van hun spelers. Hun openingsdoelpunt kwam na een lange uittrap van Orjan Nyland die bij Anderson terechtkwam, waardoor Noorwegen tijdelijk gedesorganiseerd raakte toen ze zich voorbereidden op een luchtduel.
Anderson drong krachtig naar voren, dwong Julian Ryerson tot een overtreding en liet Gordon vervolgens in de ruimte op links lopen. Toen Kristoffer Ajer opschoof om te dekken, zakte Sander Berge in de verdedigingslinie, waardoor er ruimte ontstond voor Jude Bellingham, die ongedekt arriveerde en zelfverzekerd afrondde.
Het eerste doelpunt van Engeland tegen Mexico verliep volgens een vergelijkbaar patroon. Na balherwinning tegen een ongeorganiseerde verdediging, nam Rice de bal direct mee op de back, vertraagde zijn beweging en gaf Bukayo Saka de ruimte om uit te wijken, waarna Bellingham opnieuw zijn loopactie perfect timing gaf in de ruimte die ontstond door de beweging van Harry Kane.
Ook het winnende doelpunt tegen Noorwegen viel terwijl de tegenstander zich aan het hergroeperen was na het verdedigen van een corner. Een krachtig schot van Morgan Rogers dwong Nyland tot een redding, en Bellingham reageerde het snelst om de rebound binnen te tikken. Zijn anticiperend vermogen bleek opnieuw beslissend.
Na de wedstrijd benadrukte Bellingham de psychologische kant van toernooivoetbal, en zei dat succes net zo goed afhangt van het omgaan met tegenslag als van technische of tactische kwaliteiten. Engeland heeft herhaaldelijk laten zien dat ze kunnen gedijen in chaotische situaties via individueel talent en mentale kracht, maar Tuchel blijft ervan overtuigd dat sterkere collectieve prestaties een betrouwbaardere weg naar de overwinning bieden.
Met Argentinië in de halve finales, dat zwaktes heeft getoond in de brede zones, wordt verwacht dat de Engelse manager blijft zoeken naar de aanvallende vloeiendheid waarvan hij gelooft dat zijn team die kan bereiken.
