Het Democratic Republic of Congo maakte een einde aan een 52-jarige afwezigheid op het WK met een nipte 1-0 overwinning op Jamaica in de intercontinentale play-off finale in Guadalajara, Mexico. Het beslissende moment viel diep in de verlenging, toen Axel Tuanzebe de bal over de lijn werkte na een afgedeflecteerde corner, waardoor een plaats in het uitgebreide 48-team toernooi werd veiliggesteld.
Voor de wedstrijd had Tuanzebe de gelegenheid omschreven als de belangrijkste uit zijn carrière. Geboren in Bunia, een stad die getroffen is door conflicten in het oosten van DR Congo, heeft de verdediger nu zijn naam in de voetbalgeschiedenis van de natie gegrift met zijn eerste interlanddoelpunt dat beslissend bleek.
De wedstrijd zelf was erg spannend, met weinig duidelijke kansen in de reguliere speeltijd. Cédric Bakambu zag twee pogingen afgekeurd worden wegens buitenspel, wat benadrukte hoe krap de ontmoeting was. Uiteindelijk waren er dertig minuten extra tijd nodig om de beslissing te forceren.
Tuanzebe’s winnende treffer viel in de 100e minuut, toen een corner van Brian Cipenga langs Joel Latibeaudiere schampte en de opkomende verdediger raakte, die de bal over de lijn werkte. Een korte VAR-check op handschot vertraagde de feestvreugde, maar het doelpunt ging door.
Jamaica komt tekort ondanks veerkrachtig optreden
Jamaica, dat mikte op slechts haar tweede WK-optreden na 1998, slaagde er niet in om in reactie daarop duidelijke kansen te creëren. Ondanks dat de Reggae Boyz beter in de wedstrijd kwamen naarmate deze vorderde, konden ze de gelijkmaker niet vinden.
Hun pad naar de finale omvatte een krappe overwinning op Nieuw-Caledonië, veiliggesteld door Bailey Cadamarteri, terwijl DR Congo een oefenwedstrijd tegen Bermuda had gewonnen. De Congolese ploeg ging de finale direct in vanwege hun hogere ranking; ze stonden 49e, tegenover Jamaica’s 68e.
Vroeg in de wedstrijd zag DR Congo er gevaarlijker uit. Bakambu’s afgekeurde doelpunt viel binnen vijf minuten, en Meschack Elia testte later doelman Andre Blake bij de korte paal.
Jamaica reageerde voor de rust, waarbij Kasey Palmer een geblokt schot zag en Leon Bailey net naast vuurde. In de tweede helft wisselden beide teams halfkansen uit, maar geen van beide kon de impasse doorbreken.
Bakambu dacht laat in de wedstrijd opnieuw gescoord te hebben, maar het doelpunt werd afgekeurd wegens buitenspel in de opbouw waarbij Theo Bongonda betrokken was. DR Congo behield de controle in de verlenging en voegde bijna een tweede goal toe via Edo Kayembe, die een duidelijke kans miste, maar Tuanzebe’s treffer was voldoende.
Een einde aan decennia van teleurstelling en vooruitkijken
De overwinning markeert een belangrijk moment voor DR Congo, wiens enige eerdere WK-optreden in 1974 was, toen ze deelnamen als Zaïre. Die campagne eindigde in drie nederlagen, met veertien tegendoelpunten en geen gescoord, waaronder een zware nederlaag tegen Joegoslavië.
Een van de meest herinnerde incidenten uit dat toernooi betrof Mwepu Ilunga, wiens ongebruikelijke reactie tijdens een vrije trap symbool stond voor de problemen van het team en de perceptie van Afrikaans voetbal in die tijd.
Nu krijgt een nieuwe generatie de kans om dat verhaal te herschrijven. Tuanzebe uitte zijn trots over bijgedragen te hebben aan deze prestatie en merkte op dat familieleden aanwezig waren om het moment mee te maken.
De selectie weerspiegelt ook een bredere strategie van het aantrekken van spelers met een diasporische achtergrond. Figuren als Aaron Wan-Bissaka hebben zich recentelijk internationaal verbonden, terwijl voormalig aanvoerder Gabriel Zakuani een rol heeft gespeeld bij het aanmoedigen van dergelijke beslissingen.
Onder coach Sebastien Desabre, die sinds 2022 de leiding heeft, heeft het team continuïteit opgebouwd, met als hoogtepunt de halve finale van de Africa Cup of Nations in 2023. Met stabiliteit en hernieuwd vertrouwen bereidt DR Congo zich nu voor op wedstrijden tegen Portugal, Colombia en Oezbekistan in Groep K, terwijl ze de hoop van miljoenen thuis en in de diaspora met zich meedragen.
