De plek van Deniz Undav in de WK-selectie van Duitsland was niet altijd zeker, na een openlijke woordenwisseling met bondscoach Julian Nagelsmann naar aanleiding van een late winnende goal als invaller tegen Ghana in maart. Nagelsmann waarschuwde toen dat de spits zichzelf onnodig onder druk zette met publieke uitspraken over een basisplaats en suggereerde zelfs dat hij wellicht niet gescoord zou hebben als hij had gestart. De coach onthulde later dat hij zijn excuses had aangeboden aan Undav na de uitwisseling.
Sindsdien heeft Undav gereageerd met daden in plaats van woorden en heeft hij zich ontwikkeld tot een van de meest impactvolle aanvallende wapens van Duitsland. Zijn vorm heeft de perceptie over zijn rol in de selectie veranderd en de deur geopend naar een mogelijke basisplaats in het toernooi.
Explosieve impact als invaller
Undav heeft op het WK een opvallende productie neergezet met drie doelpunten en twee assists in slechts twee invalbeurten. Dat brengt het totaal op vijf doelbetrokkenheden, een niveau dat niet is geëvenaard door een invaller op het toernooi sinds 1966, toen het werd geëvenaard door Roger Milla in 1990.
Zijn invloed plaatst hem ook in zeldzaam Duits gezelschap: hij is de eerste speler uit zijn land die in zijn eerste twee WK-wedstrijden scoorde sinds Miroslav Klose in 2002. In het internationale voetbal heeft hij inmiddels negen doelpunten in elf optredens bereikt, waarmee hij Duitsland hielp om voor het eerst sinds de triomf in 2014 de knock-outfase te bereiken.
Jaren van ontbering voor de schijnwerpers
Undavs reis begon ver van het topvoetbal; hij werd op 14-jarige leeftijd door Werder Bremen weggestuurd omdat hij te klein werd gevonden. Op zijn 17de speelde hij semi-professioneel in de Duitse vierde divisie, verdiende hij ongeveer 120 pond per week en werkte hij fulltime in een fabriek.
Hij heeft beschreven dat zijn dagen begonnen rond 4 uur ’s ochtends, met lange diensten achter een lasmachine, waarna hij naar de training ging en laat in de avond thuiskwam om de routine de volgende dag te herhalen. Hij zei dat het fabriekswerk nodig was om zichzelf financieel te ondersteunen, omdat de voetbalinkomsten in die fase van zijn leven niet voldoende waren.
Route via clubs in heel Europa
Na zijn vroege struggles sloot Undav zich aan bij Havelse in de Duitse lagere divisies, voordat hij in 2020 naar Union Saint-Gilloise verhuisde. Daar hielp hij de Belgische ploeg aan promotie en scoorde hij het seizoen daarop 25 doelpunten in de hoogste divisie, wat hem een transfer naar Brighton opleverde.
Zijn tijd in Engeland bracht vijf doelpunten in 22 Premier League-optredens tijdens het seizoen 2022-23, wat leidde tot een uitleenbeurt aan Stuttgart, die later in 2024 permanent werd. Zijn vorm in Duitsland bleef stijgen, met 19 Bundesliga-doelpunten in het seizoen 2025-26, waarmee hij tweede eindigde in de scoringslijst, alleen achter Harry Kane.
Nagelsmanns veranderende kijk en groeiende rol
Duitsland begon vaak met Kai Havertz in de spits bij overwinningen op Curaçao en Ivoorkust, maar Undavs prestaties hebben het debat over de aanvalsrol verhevigd. Nagelsmann heeft opgemerkt dat hij in staat is om wedstrijden te beïnvloeden wanneer ze openbreken en benadrukte hoe effectief hij is wanneer hij wordt gebracht, terwijl hij ook erkende dat hij komende wedstrijden, zoals de laatste groepsduel tegen Ecuador, zou kunnen starten.
Undavs laatste basisplaats voor Duitsland leverde twee doelpunten en een assist op in een vriendschappelijke 4-0 overwinning op Finland, wat zijn aanvalsdreiging vanaf het begin van wedstrijden verder onderstreept. Na zijn uitblinkende optreden tegen Ivoorkust, waarin hij werd uitgeroepen tot speler van de wedstrijd, zei hij dat het een speciaal gevoel was, maar benadrukte hij het belang van de teamprogressie boven individuele prijzen.
