Vier jaar na het winnen van de Wereldbeker, wat velen beschouwden als zijn laatste optreden op het toernooi, heeft Lionel Messi opnieuw het grootste podium van het voetbal bereikt. Op 39-jarige leeftijd leverde de aanvoerder van Argentinië opnieuw een beslissende prestatie, waarmee hij zijn team hielp de voorsprong van Engeland om te buigen en een plek te veroveren in een tweede opeenvolgende WK-finale.
De aanvaller gaf twee assists in de 2-1 overwinning, waarmee hij zijn totaal op het WK van 2026 op vier assists en acht doelpunten bracht. Dat plaatst hem zowel bij de topscorers als bij de meest creatieve spelers van het toernooi.
Argentinië neemt het nu in de finale in New Jersey op tegen Spanje, een ontmoeting die extra betekenis heeft vanwege Messi’s lange band met het Spaanse voetbal. Argentijns bondscoach Lionel Scaloni prees opnieuw zijn aanvoerder en zei dat er weinig meer te bewijzen valt na alles wat hij heeft bereikt.
Oud-Engels international Micah Richards benadrukte eveneens het verschil dat Messi’s aanwezigheid maakt, en stelde dat de grootste momenten toebehoren aan spelers van zijn kaliber.
Engeland kan de Argentijnse aanvoerder niet bedwingen
Messi had in zijn carrière nog nooit eerder tegen Engeland gespeeld, maar de ploeg van Thomas Tuchel zal deze ervaring niet snel willen herhalen. De ervaren aanvaller speelde het grootste deel van de eerste helft centraal, met af en toe een flits van kwaliteit, voordat de wedstrijd veranderde nadat Anthony Gordon Engeland in de 55e minuut op voorsprong bracht.
Naarmate Engeland zich verder terugtrok en meer verdedigende spelers inbracht, begon Argentinië het balbezit te domineren. In de daaropvolgende 37 minuten hadden zij de bal in handen, en Messi werd steeds invloedrijker nadat hij naar de rechterkant was uitgeweken.
Doelman Emiliano Martinez legde later uit dat het gebruik van Messi op de vleugel een essentieel onderdeel werd van de Argentijnse comeback. De aanvaller voltooide negen geslaagde dribbels en creëerde twee doelpunten, waarmee hij de eerste speler sinds het begin van de registraties in 1966 werd die die combinatie wist te realiseren in een WK-knockoutwedstrijd.
Zijn invloed was groter dan die van het hele Engelse team in verschillende aanvallende statistieken. Messi had zeven balcontacten in het strafschopgebied van de tegenstander, evenveel als alle Engelse spelers bij elkaar, terwijl hij ook vier kansen creëerde en negen voorzetten gaf.
De beslissende momenten kwamen laat. Eerst hielp hij bij het opzetten van de gelijkmaker toen Enzo Fernandez in de 85e minuut van buiten het strafschopgebied scoorde. Vervolgens zorgde zijn voorzet in de blessuretijd ervoor dat Lautaro Martinez met een kopbal het winnende doelpunt kon maken.
Richards omschreef Messi als een speler die lange tijd onopvallend kan zijn, maar dan plotseling een wedstrijd kan veranderen, terwijl Joe Hart zei dat de defensieve aanpak van Engeland de Argentijnse ster de vrijheid gaf om de wedstrijd te beslissen.
Engelse aanvoerder Harry Kane gaf toe dat zijn team Messi een groot deel van de wedstrijd onder controle had, maar erkende dat de beste spelers ter wereld maar één kans nodig hebben om het verschil te maken.
De strijd om de Gouden Schoen blijft open
Messi heeft tijdens dit toernooi zijn WK-record verder herschreven, met inmiddels 21 doelpunten in WK-optredens en een uitbreiding van zijn totale Argentijnse score. Een groot deel van dat WK-totaal is behaald nadat hij 35 werd.
De acht doelpunten die hij in 2026 heeft gescoord, overtreffen al zijn eerdere toernooitotaal uit 2022. Hij staat nu gelijk met Kylian Mbappe in de strijd om de Gouden Schoen, waarbij de Franse aanvaller nog een troostfinale tegen Engeland moet spelen.
Jude Bellingham en Kane blijven met zes doelpunten elk in de buurt. Als spelers eindigen met evenveel doelpunten, zijn assists de doorslaggevende factor, en Messi heeft momenteel de beste papieren met vier assists, tegenover drie van Mbappe.
De Argentijnse aanvoerder kan het toernooi ook afsluiten als de beste aangever, met nog één assist achterstand op de Fransman Michael Olise. Voormalig Engels doelman Paul Robinson prees zijn invloed en omschreef hem als een speler die zowel doelpunten als inspirerende momenten heeft geleverd gedurende het hele toernooi.
De vraag naar een volgend WK-optreden
Messi’s interlandcarrière kent al verschillende dramatische wendingen. In 2016, na het verliezen van een WK-finale en drie Copa America-finales, stopte hij tijdelijk als international voordat hij later terugkeerde.
Sindsdien heeft hij twee Copa America-titels toegevoegd en eindelijk de Wereldbeker gewonnen in 2022. Toen geloofden velen dat de laatste ontbrekende prestatie in zijn carrière was voltooid.
Zijn vertrek uit het Europese voetbal in 2023 leek erop te wijzen dat hij de laatste fase van zijn carrière inging, en zelfs zijn deelname aan het toernooi van deze zomer werd niet altijd als vanzelfsprekend beschouwd. In plaats daarvan is Messi een van de belangrijkste spelers van Argentinië gebleven.
Zijn stijl is geëvolueerd; de aanvaller bestrijkt minder terrein dan veel ploeggenoten, maar blijft wedstrijden beïnvloeden door zijn visie en besluitvorming. De Spaanse journalist Guillem Balague heeft opgemerkt dat Messi zijn rol gedurende zijn carrière herhaaldelijk heeft aangepast.
De Argentijnse ster heeft nu in dertien opeenvolgende wedstrijden voor club en land een doelpunt of assist bijgedragen. Een nieuwe beslissende bijdrage in de finale tegen Spanje zou gelijkstaan aan een persoonlijk record uit 2011.
Een overwinning op zondag zou Messi ook de tweede speler ooit maken, na Cafu, die in drie WK-finales heeft gespeeld. Hoewel een volgend WK-optreden in 2030 onwaarschijnlijk lijkt, met Messi die dan 43 wordt, hebben zijn recente prestaties laten zien dat voorspellingen over zijn toekomst steeds moeilijker worden.
