Het WK van 2026 zal voor het eerst met 48 teams worden gespeeld, wat meer kansen biedt voor landen die eerder moeite hadden om zich te plaatsen voor de eindronde. Landen zoals Noorwegen, onder leiding van Erling Haaland en Martin Ødegaard, profiteerden uiteindelijk van het grotere formaat, terwijl debutanten als Curaçao en Oezbekistan ook historische optredens boekten.
Maar ondanks de uitbreiding van het aantal beschikbare plaatsen wisten verschillende gevestigde voetballanden zich niet te plaatsen voor het toernooi. Enkele van de grootste namen in het voetbal zullen daardoor de kans mislopen om te strijden op het grootste podium van de sport wanneer het toernooi plaatsvindt in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.
Een van de meest verrassende afwezigen is Italië. De viervoudig wereldkampioen en winnaar van Euro 2020 wist zich voor een derde opeenvolgend WK niet te kwalificeren, na in een penaltyserie te zijn uitgeschakeld door Bosnië en Herzegovina. De tegenslag betekent dat spelers als Gianluigi Donnarumma, Sandro Tonali, Alessandro Bastoni, Riccardo Calafiori en Nicolo Barella opnieuw toeschouwer zullen zijn.
Denemarken kwam ook tekort, ondanks dat het bij de wereldtop 20 is ingedeeld. Denen werden in de Europese play-offs na strafschoppen verslagen door Tsjechië, omdat ze onvoldoende aanvallende kwaliteit wisten te tonen. Hierdoor zullen onder anderen Morten Hjulmand, Pierre-Emile Højbjerg, Christian Nørgaard, Rasmus Højlund en Mikkel Damsgaard niet deelnemen.
Afrikaanse en Oost-Europese hoop vervlogen
Nigeria’s afwezigheid is ook een grote teleurstelling. Ondanks aanzienlijk aanvallend talent wisten de Super Eagles zich voor een tweede opeenvolgend WK niet te kwalificeren. Victor Osimhen en Ademola Lookman zijn de kopstukken van de selectie, terwijl Alex Iwobi, Samuel Chukwueze, Calvin Bassey en Raphael Onyedika ook deel uitmaken van een sterke kern. Tekortkomingen in de verdediging en het doelmannenspel droegen echter bij aan een play-offfinaleverlies tegen DR Congo.
Oekraïne moet nog steeds wachten op een rentree op het WK. Het land heeft niet meer op het toernooi gespeeld sinds het in 2006 de kwartfinales bereikte, en zag zijn laatste poging in de UEFA-play-offs worden gestopt door Zweden. Een hattrick van Viktor Gyokeres was beslissend tegen een ploeg met Anatolii Trubin, Georgiy Sudakov, Artem Dovbyk, Andriy Lunin, Illia Zabarnyi en Viktor Tsygankov.
Polen zag zijn campagne eveneens in mineur eindigen. Gyokeres sloeg opnieuw toe en scoorde in de 88e minuut de winnende treffer in de 3-2 overwinning van Zweden op de Polen in de beslissende play-offwedstrijd. Na het bereiken van de achtste finales in 2022 kon Polen dat niveau niet vasthouden, en de nederlaag maakte ook een einde aan de hoop van Robert Lewandowski om nog eens op een WK te spelen. Jakub Kiwior, Matty Cash en Piotr Zieliński behoren tot de andere opvallende afwezigen.
Kameroen voegt zich bij de lijst van belangrijke afwezigen, nadat het zich in 2022 had gekwalificeerd, maar dit keer niet kon herhalen. Het land beschikt over verschillende veelbelovende spelers, maar kon desondanks geen ticket voor de eindronde bemachtigen. De grootste omissie in de selectie is Bryan Mbeumo, wiens profiel aanzienlijk is gestegen sinds het vorige WK.
Talentvolle individuen ontzegd het grootste podium
Georgië maakte indruk door de knock-outfase van Euro 2024 te bereiken, maar kon die prestatie niet doorzetten in de WK-kwalificatie. Hierdoor zal aanvaller van Paris Saint-Germain Khvicha Kvaratskhelia het toernooi missen, ondanks dat hij wordt beschouwd als een van de meest getalenteerde spelers op zijn positie. Doelman Giorgi Mamardashvili en spits Georges Mikautadze zijn ook opvallende Georgische talenten die thuisblijven.
Hongarije wist evenmin ver genoeg te komen om zelfs maar de kwalificatie-play-offs te halen. Dat betekent dat Liverpool-speler Dominik Szoboszlai, bekend om zijn creativiteit en dode-momenten, niet in Noord-Amerika zal spelen. Zijn teamgenoot bij Liverpool, Milos Kerkez, is een andere prominente Hongaarse speler die afwezig is.
Het wachten van Slovenië op een rentree op het WK duurt voort na een nieuwe mislukte campagne. Veteraan-doelman Jan Oblak, bekend om zijn prestaties bij Atletico Madrid, is een van de meest vooraanstaande afwezige spelers. Het land beschikt ook over opwindend aanvallend talent in Manchester United-spits Benjamin Sesko, wiens ontwikkeling veel aandacht heeft getrokken.
Chili’s uitschakeling sluit de deur voor wat waarschijnlijk de laatste WK-kans was voor Alexis Sanchez. Een sleutelfiguur uit de generatie die de Copa America in 2015 en de Copa America Centenario in 2016 won, is Sanchez nog steeds een van de meest gevierde voetballers van het land, maar de achteruitgang van Chili in de afgelopen jaren verhinderde een nieuw optreden op het wereldtoneel.
Gevestigde sterren kijken vanaf de bank thuis
Sandro Tonali staat op de lijst van opvallende afwezigen na een opnieuw sterk seizoen. Algemeen beschouwd als een van de beste allround-middenvelders van de Premier League, kon de 26-jarige niet voorkomen dat Italië voor de derde keer op rij niet wist te kwalificeren. Speculatie over een mogelijke transfer ter waarde van ongeveer 100 miljoen dollar omringt zijn toekomst.
Zijn internationale teamgenoot Gianluigi Donnarumma is ongetwijfeld de meest prestigieuze doelman die het toernooi mist. Tweevoudig winnaar van de Yashin Trofee en Europees kampioen met Italië, Donnarumma behoort het grootste deel van het laatste decennium tot de elitekeepers. Ondanks zijn prestaties heeft hij nooit op een WK gestaan.
Victor Osimhen is een andere superster die zal ontbreken. De Nigeriaanse spits werd topscorer in zowel de Serie A als de Turkse Süper Lig, terwijl bondscoach Eric Chelle hem omschreef als “de beste spits ter wereld” na een WK-kwalificatiewedstrijd in 2025. Het mislopen van de kwalificatie door Nigeria betekent dat hij niet de kans krijgt om zijn talenten op het WK te tonen.
Benjamin Sesko en Rasmus Hojlund completeren de lijst van prominente afwezigen. Sesko scoorde 11 competitiedoelpunten in zijn eerste seizoen bij Manchester United en nadert al 50 interlands voor Slovenië, hoewel hij pas 22 is. Hojlund had een productieve campagne na zijn overstap van Manchester United naar Napoli, waarin hij dubbele cijfers in de Serie A haalde en een permanente transfer ter waarde van 51,4 miljoen dollar afdwong. Desondanks zorgde de play-offnederlaag van Denemarken tegen Tsjechië ervoor dat geen van beide spitsen aanwezig zal zijn op het WK van 2026.
