Curaçao heeft geschiedenis geschreven door het kleinste land ooit te worden dat zich kwalificeert voor een WK, na een gelijkspel tegen Jamaica in Kingston. Het Caribische eiland, met een bevolking van net iets meer dan 150.000 inwoners en een oppervlakte van slechts 171 vierkante mijl, verbreekt het vorige record van IJsland van het toernooi in 2018.
Jamaica, onder leiding van voormalig Engeland-manager Steve McClaren, had een overwinning nodig om zich voor het eerst sinds 1998 voor een WK te plaatsen, maar kwam niet verder dan een doelpuntloos gelijkspel. Een late VAR-controle keerde ook een penalty die de uitkomst had kunnen veranderen af. Na de wedstrijd nam McClaren ontslag als hoofdcoach van Jamaica.
De coach van Curaçao, Dick Advocaat, die de wedstrijd om persoonlijke redenen miste, zal geschiedenis schrijven als de oudste coach op een WK op 78-jarige leeftijd, een record dat hij overneemt van Otto Rehhagel met Griekenland in 2010.
Sinds het een land binnen het Koninkrijk der Nederlanden werd in 2010, heeft Curaçao opmerkelijke vooruitgang geboekt en is het in de afgelopen tien jaar gestegen van de 150e naar de 82e plaats op de FIFA-wereldranglijst.
Het uitgebreide WK-formaat van 2026, waarbij het aantal deelnemers wordt verhoogd naar 48 landen, gecombineerd met automatische kwalificatie voor gastheren Canada, Mexico en de Verenigde Staten, droeg bij aan de kans voor Curaçao. Zij voegen zich bij de andere debutanten Kaapverdië, Oezbekistan en Jordanië voor het aanstaande toernooi.
Onverslagen kwalificatiecampagne en sleutelmomenten
De kwalificatierun van Curaçao was indrukwekkend; ze beëindigden de campagne van 10 wedstrijden onverslagen met zeven overwinningen. Middenvelder Juninho Bacuna omschreef de prestatie als buitengewoon voor zowel hem als de natie, en benadrukte de trots om zijn thuisland op het wereldtoneel te vertegenwoordigen.
Hun kwalificatie werd bijna in gevaar gebracht in de laatste minuten van de wedstrijd tegen Jamaica, toen een mogelijke penalty werd toegekend voor een overtreding van Curaçao. De beslissing werd na een VAR-controle snel ingetrokken, wat frustratie achterliet bij het Jamaicaanse publiek en de plaats van Curaçao op het WK bevestigde.
Vanuit de CONCACAF-regio zullen Haïti en Panama zich bij Curaçao voegen, terwijl Jamaica nu de intercontinentale play-offs ingaat. Haïti verzekerde zich van zijn eerste WK-optreden sinds 1974 met een 2-0 overwinning op Nicaragua.
De impact van Advocaat en de squad samenstelling
Dick Advocaat, een Nederlandse coach met ervaring bij acht nationale teams, waaronder Nederland, Zuid-Korea en Rusland, nam pas de leiding over Curaçao over nadat een geschil tussen spelers en de nationale bond was opgelost. Zijn focus lag onmiddellijk op kwalificatie voor het WK van 2026.
Bacuna prees de invloed van Advocaat en merkte op dat de ervaring en het leiderschap van de coach cruciaal zijn geweest bij het verbeteren van de prestaties en mentaliteit van het team tijdens zowel de Nations League als de WK-kwalificatie.
Het grootste deel van de selectie van Curaçao is geboren in Nederland, maar kwalificeerde zich via familieherkomst. Tot de spelers behoren Joshua Brenet (Livingston), Ar’jany Martha (Rotherham), Sontje Hansen (Middlesbrough) en Tahith Chong (Sheffield United), waarbij Chong de enige squadspeler is die op het eiland zelf is geboren.
Voor Bacuna bood spelen voor Curaçao de kans om samen te spelen met zijn oudere broer Leandro, de aanvoerder van het team, wat een significante motivatie was. Hij legde uit dat hij ervoor koos om Curaçao te vertegenwoordigen op 21-jarige leeftijd, nadat hij inzag dat de kansen om voor het Nederlands elftal te spelen beperkt waren.
Bacuna gelooft ook dat het recente succes van Curaçao meer in Nederland geboren jonge spelers zal aanmoedigen om zich bij het nationale team aan te sluiten, wat het team versterkt en zijn opwaartse traject in het internationale voetbal voortzet.
