Wanneer Wales in het Cardiff City Stadium onder de floodlights speelt, is er een unieke energie die zowel spelers als fans optilt. Van de a capella-uitvoering van het volkslied tot de gepassioneerde liederen van de supporters, de sfeer heeft een manier om spelers naar uitzonderlijke prestaties te duwen.
Wales heeft deze speciale geest nodig wanneer ze dinsdag gastheer zijn voor Noord-Macedonië. Een overwinning is essentieel om als tweede te eindigen in hun WK-kwalificatiegroep, wat thuisvoordeel zou veiligstellen voor de halve finale van de play-offs in maart. Een verlies zou een uitwedstrijd tegen sterkere teams, zoals Italië, betekenen, wat de inzet extreem hoog maakt.
Hoofdcoach Craig Bellamy benadrukte het belang van de steun van de fans. “Spelers zijn zo vaak in deze situatie geweest de afgelopen 10 jaar, vooral de avonden in Cardiff,” zei hij. “Het publiek is gewend aan deze omgeving en deze momenten.”
Hij voegde eraan toe dat geduld naast aanmoediging door de fans nodig zal zijn. “We weten dat we moeten winnen, natuurlijk, maar we moeten ook geduldig zijn. Fans herkennen wanneer we jullie het hardst nodig hebben, maar ik ben me er ook terdege van bewust dat we jullie ook iets moeten geven om voor te juichen.”
Deze wedstrijd biedt een kans voor het huidige Wales-team om een andere gedenkwaardige avond in Cardiff toe te voegen aan de geschiedenis van de club.
Historische overwinningen in Cardiff
Hongarije 2019
Het huidige team heeft geen leden meer van het team dat in de halve finale van het EK 2016 speelde, met Ben Davies, Aaron Ramsey en Danny Ward afwezig door blessures. Toch waren sommige van de huidige spelers betrokken bij de beslissende EK 2020-kwalificatiewedstrijden.
Wales begon de campagne slecht en haalde slechts drie punten uit hun eerste drie wedstrijden onder Ryan Giggs. Het momentum verschoof in november 2019 toen Aaron Ramsey terugkeerde na een blessure.
Ramsey speelde een cruciale rol en scoorde beide doelpunten in een 2-0 overwinning tegen Hongarije, waarmee hij de automatische kwalificatie veiligstelde. De vieringen in het Cardiff City Stadium waren emotioneel en brachten Giggs tot tranen.
België 2021
De wedstrijd van dinsdag vertoont overeenkomsten met de thuiswedstrijd van Wales tegen België in november 2021. Nadat ze de automatische kwalificatie hadden gemist, had Wales een goed resultaat nodig om de tweede plaats in hun groep veilig te stellen.
Ondanks dat ze als eerste tegengoal kregen via Kevin De Bruyne, maakte Kieffer Moore gelijk, wat tot jubelende taferelen in Cardiff leidde. Een 1-1 gelijkspel, gecombineerd met gunstige resultaten elders, zorgde ervoor dat Wales hun play-off halve finale thuis zou spelen, een factor die beslissend zou blijken.
Oostenrijk 2022
De play-off halve finale tegen Oostenrijk in maart 2022 blijft een van de meest iconische avonden in de Welshe voetbalgeschiedenis. Dafydd Iwan voerde zijn lied Yma O Hyd uit voor de aftrap, waarbij meer dan 30.000 fans meezongen, inclusief velen die geen Welsh spraken.
Gareth Bale scoorde twee keer en leverde een 2-1 overwinning op die Wales naar de play-off finale tegen Oekraïne stuurde. Bale scoorde opnieuw in de finale en bezorgde Wales een 1-0 overwinning die hen voor het eerst in 64 jaar terugbracht naar een WK.
Kroatië 2023
In oktober 2023 stond Wales voor een cruciale EK 2024-kwalificatiewedstrijd tegen Kroatië na slechte resultaten in de zomer. De positie van manager Rob Page stond onder druk, maar Wales leverde een van hun beste prestaties en versloeg de WK-halvefinalist met 2-1 in Cardiff.
Harry Wilson scoorde beide doelpunten in zijn 50e interland. Latere gelijke spelen tegen Armenië en Turkije betekenden dat Wales opnieuw in de play-offs terechtkwam, waar ze het thuisvoordeel in de halve finale veroverden, maar uiteindelijk verloren na strafschoppen in de finale tegen Polen.
IJsland 2024
Craig Bellamy begon zijn ambtstermijn als bondscoach van Wales met negen ongeslagen wedstrijden, met als hoogtepunt de Nations League-campagne. Het team verzekerde zich van promotie naar de hoogste afdeling dankzij een 4-1 overwinning op IJsland in november 2024.
Wales herstelde zich van een vroege achterstand met doelpunten van Liam Cullen, Brennan Johnson en Harry Wilson. Fans creëerden een feestelijke sfeer in Cardiff en juichten zowel voor Wales als voor Montenegro, dat profiteerde van de wedstrijdresultaten.
Bellamy is op zoek naar zijn eerste grote statement-overwinning als hoofdcoach. Een overwinning op Noord-Macedonië zou de eerste van verschillende belangrijke overwinningen op weg naar het WK van volgend jaar markeren en zou het podium kunnen klaarzetten voor meer onvergetelijke avonden in Cardiff.
