België leek op weg naar een vroege WK-uitschakeling, maar produceerde een opmerkelijke ommekeer om Senegal na een zinderend duel in de 1/16e finale met 3-2 te verslaan na verlengingen. De dramatische overwinning houdt de ploeg van coach Rudi Garcia in het toernooi en bezorgt hen een achtste finale tegen de Verenigde Staten.
Gedurende het grootste deel van de wedstrijd leek Senegal volledige controle te hebben. Hun aanvallende intenties waren vanaf de openingsfases duidelijk, want Ismaila Sarr trof de paal en miste vervolgens de rebound. Even later trof Sarr opnieuw het houtwerk met een kopbal na een voorzet van Sadio Mané, maar Habib Diarra reageerde het snelst en werkte de losse bal van dichtbij tegen de touwen.
De Afrikaanse ploeg verdubbelde hun voorsprong kort na de rust met een schitterende aanval. Een lange bal van Moussa Niakhaté opende de Belgische verdediging, waardoor Sarr kon wegspringen, de bal met zijn borst meenam en met een krachtig schot afmaakte voorbij Thibaut Courtois: een verdiende 2-0 voorsprong.
Met nog slechts enkele minuten te gaan had België nog weinig laten zien, terwijl Senegalese doelman Mory Diaw nauwelijks was getest en zijn ploeg op weg leek naar een comfortabele kwalificatie.
Lukaku ontketent late revival
De hoop van België werd in de slotseconden nieuw leven ingeblazen toen invaller na rust Romelu Lukaku een voorzet van Thomas Meunier met een slimme beweging binnenwerkte, de achterstand verkleinde en zijn ploeg nieuw geloof gaf.
Het momentum sloeg snel om. In de 89e minuut leverde Leandro Trossard een gevaarlijke voorzet in het strafschopgebied die Diaw niet kon pakken, waarna kapitein Youri Tielemans de gelijkmaker binnenkopte en de verlengingen afdwong.
Eerder in de tweede helft waren Tielemans en Trossard verwikkeld in een verhitte woordenwisseling tijdens de drinkpauze, waarbij Lukaku moest bemiddelen om de gemoederen tussen zijn ploegmaten te bedaren.
De dramatische comeback van België liet Senegal verbijsterd achter, nadat de Afrikanen lange delen van de wedstrijd de controle hadden gehad en ogenschijnlijk comfortabel leidden met nog maar minuten op de klok.
Tielemans beslist marathonstrijd
Het beslissende moment kwam uiteindelijk in de laatste seconden van de verlenging. Nadat een poging van Dodi Lukebakio de lat had geraakt, kende de scheidsrechter België een strafschop toe na een sliding van Lamine Camara op Tielemans, na een VAR-beoordeling die zeven minuten duurde.
Tielemans nam de verantwoordelijkheid vanaf de stip en schoot in de 125e minuut koeltjes de bal in de bovenhoek, waarmee hij de buitengewone comeback van België voltooide en een plek in de volgende ronde veiligstelde.
De late strafschop was verwoestend voor Senegal, wiens veelbelovende prestatie uiteindelijk in teleurstelling eindigde nadat ze hun voorsprong van twee doelpunten hadden weggegeven.
België blijft overeind, Senegalese campagne ten einde
De overwinning van België houdt de ambities van verschillende ervaren spelers in de selectie levend. Lukaku, een van de overgebleven spelers van de gevierde generatie van het land, maakte het verschil na zijn invalbeurt, ondanks zorgen over zijn conditie voorafgaand aan het toernooi. Coach Rudi Garcia omschreef de spits eerder als “uit vorm” toen hij hem selecteerde voor het WK na een door blessures geteisterd seizoen bij Napoli.
De bijdrage van Lukaku zorgde ervoor dat zowel hij als Kevin De Bruyne, die na 56 minuten werd gewisseld en zichtbaar gefrustreerd reageerde, opnieuw de kans krijgen om internationaal succes na te streven.
Voor Senegal betekende de nederlaag opnieuw een pijnlijke afloop op het internationale podium. Eerder dit jaar versloegen ze Marokko met 1-0 in de finale van de Afrika Cup, waarna ze de titel later werd ontnomen na een controversiële walk-off naar aanleiding van een betwiste strafschop in blessuretijd.
België blijft in Seattle voor hun achtste finale op dinsdag 7 juli, waar ze het opnemen tegen de Verenigde Staten of Bosnië-Herzegovina. Senegal daarentegen verlaat het toernooi na het op dramatische wijze uit handen geven van een winnende positie.
